Des personnes ont pris d’assaut jeudi un centre de traitement d’Ebola dans une ville au centre de l’épidémie dans l’est du Congo après avoir été empêchées de récupérer le corps d’un homme local, ont déclaré des témoins et un officier supérieur de la police, alors que la peur et la colère grandissaient face à une crise sanitaire que les médecins avaient du mal à contenir.
L’incendie criminel de Rwampara illustre les défis auxquels sont confrontés les agents de santé qui tentent de contenir le rare virus Ebola en utilisant des mesures strictes qui peuvent entrer en conflit avec les coutumes locales, comme les cérémonies funéraires. La maladie se propage depuis des semaines dans une zone dépourvue d’infrastructures de santé adéquates et où de nombreuses personnes fuient le conflit armé.
Les corps des personnes décédées d’Ebola peuvent être très contagieux et conduire à une propagation ultérieure lorsque les gens préparent les corps pour l’enterrement et les récupèrent pour les funérailles. Le travail dangereux d’enterrement de la victime présumée est géré du mieux possible par les autorités, ce qui peut se heurter aux protestations de la famille et des amis de la victime.
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Le centre de Rwampara a été incendié par des jeunes locaux qui se sont mis en colère alors qu’ils tentaient de récupérer le corps d’un ami apparemment mort d’Ebola, selon des témoins qui ont parlé par téléphone à l’Associated Press.
“La police est intervenue pour tenter de calmer la situation, mais malheureusement elle n’y est pas parvenue”, a déclaré Alexis Burata, un étudiant local qui a déclaré se trouver dans les environs. “Les jeunes finissent par incendier le centre. Voilà la situation.”
Un journaliste de l’AP a vu des gens pénétrer par effraction dans le centre et brûler des objets à l’intérieur ainsi que ce qui semblait être le corps d’au moins une victime présumée d’Ebola qui y était stocké. Les travailleurs humanitaires ont fui le centre de traitement à bord d’un véhicule.
Le sous-commissaire principal Jean Claude Mukendi, chef du département de la sécurité publique de la province de l’Ituri, a déclaré que les jeunes n’avaient pas compris le protocole d’enterrement des victimes présumées d’Ebola.
“Sa famille, ses amis et d’autres jeunes hommes voulaient ramener son corps chez eux pour l’enterrer malgré les ordres des autorités lors de l’épidémie du virus Ebola”, a déclaré Mukendi. “Tous les corps doivent être enterrés conformément à la réglementation.”
Hama Amadou, le coordinateur de terrain de l’organisation humanitaire ALIMA, qui dispose d’une équipe travaillant dans le centre, a déclaré plus tard que le calme était revenu et que l’équipe humanitaire poursuivait son travail dans le centre.
Cet accès de colère souligne les complications auxquelles sont confrontées les autorités congolaises et un certain nombre d’agences humanitaires qui tentent de contenir une épidémie que l’Organisation mondiale de la santé a déclarée urgence de santé publique de portée internationale.
L’épidémie est plus importante que les chiffres officiels, selon l’OMS.
Il y a 160 décès suspects et 671 cas suspects dans les deux provinces du Congo, ont annoncé jeudi les autorités congolaises. Plus tôt dans la semaine, l’ONU a déclaré qu’il y avait eu deux cas, dont un décès, en Ouganda voisin.
Mais l’OMS a déclaré que l’épidémie était presque certainement plus importante et a également exprimé son inquiétude quant à la vitesse de propagation.
“Nous sommes encore dans la phase où nous élargissons l’enquête, recherchant des cas”, a déclaré Jean Kaseya, directeur général du Centre africain de contrôle et de prévention des maladies. “Je m’attends à ce que le nombre de cas augmente à mesure que la surveillance devient plus stricte.”
Le risque de propagation de l’épidémie à l’échelle mondiale est faible, a indiqué l’OMS, mais il est élevé au niveau régional, la province de l’Ituri étant au centre de l’épidémie, à la frontière de l’Ouganda et du Soudan du Sud.
La détection précoce du virus est essentielle pour sauver des vies, mais les infrastructures sanitaires et les capacités de surveillance déjà faibles de la région ont été affaiblies par les réductions de l’aide internationale, selon les experts. Il y a plus de 920 000 personnes déplacées internes dans la province de l’Ituri, selon les Nations Unies.
Les conflits armés dans la région compliquent encore davantage les efforts de gestion de la crise. Les dirigeants locaux ont déclaré qu’une attaque menée par des militants liés au groupe État islamique avait tué au moins 17 personnes mardi à Alima, un village de l’Ituri.
Les agents de santé et les groupes humanitaires ont déclaré qu’ils avaient besoin de davantage de fournitures et de personnel pour intervenir. De plus, il n’existe aucun vaccin ou médicament disponible contre la souche Bundibugyo responsable de l’épidémie.
Les experts ont déclaré cette semaine qu’il pourrait s’écouler au moins six à neuf mois avant qu’il y en ait un.
“La priorité est désormais d’agir rapidement et de travailler en étroite collaboration avec la communauté, car les jours à venir sont critiques”, a déclaré Ariel Kestens, chef de la délégation de la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge au Congo.
Ebola est très contagieux et se transmet aux humains par contact avec des fluides corporels tels que les vomissements, le sang, les excréments ou le sperme. Les symptômes comprennent de la fièvre, des vomissements, de la diarrhée, des douleurs musculaires et parfois des hémorragies internes et externes.
Le virus s’est propagé à de nouvelles provinces
Jeudi, le groupe rebelle M23 qui contrôle certaines parties de l’est du Congo a rapporté qu’une personne était décédée de la maladie près de la ville de Bukavu, à environ 500 km au sud du centre de l’épidémie dans la province de l’Ituri.
Il s’agit du premier cas confirmé dans la province du Sud-Kivu, et un autre cas a été signalé plus tard dans la journée. Auparavant, des cas n’avaient été signalés que dans les provinces de l’Ituri et du Nord-Kivu, ainsi qu’en Ouganda voisin.
Le virus s’est propagé sans être détecté pendant des semaines après le premier décès connu fin avril, lorsque les autorités sanitaires congolaises ont testé un autre virus Ebola habituellement responsable des épidémies dans le pays. Les autorités sanitaires n’ont pas encore trouvé le « patient zéro », selon l’OMS.
L’ampleur de l’épidémie jusqu’à présent montre qu'”elle a probablement commencé il y a quelques mois”, a déclaré Anaïs Legand, experte en fièvre hémorragique virale à l’OMS.
L’épidémie a eu des conséquences internationales
L’Inde et l’Union africaine ont déclaré jeudi que la session du Forum Inde-Afrique, prévue la semaine prochaine à New Delhi, avait été reportée en raison de « l’évolution de la situation sanitaire dans certaines régions d’Afrique ».
Mercredi, l’équipe congolaise de football a annulé un camp d’entraînement préparatoire à la Coupe du monde de trois jours ainsi qu’une cérémonie d’adieu prévue aux supporters dans la capitale Kinshasa, en raison de l’épidémie d’Ebola.
Le gouvernement américain a imposé des restrictions aux voyageurs ayant visité le Congo, l’Ouganda ou le Soudan du Sud au cours des 21 jours précédents, interdisant aux visiteurs étrangers d’entrer aux États-Unis et exigeant que les citoyens américains et les résidents permanents soient transférés à l’aéroport international de Washington-Dulles pour y être contrôlés.
Jamey Keaten, Jean Yves Kamale et Wilson McMakin ont contribué à ce rapport.
