COLUMBUS, Ohio — Ces derniers mois, de nombreuses petites manifestations ont eu lieu sur le campus principal de l’Ohio State University avec un seul objectif : retirer le nom de l’entrepreneur milliardaire Les Wexner des bâtiments qu’elle abrite.
Le problème – pour les infirmières syndicales du Wexner Medical Center de l’OSU, pour les anciens joueurs du Les Wexner Football Complex et pour certains dirigeants étudiants passant devant le Wexner Center for the Arts – est le lien de Wexner avec le défunt délinquant sexuel Jeffrey Epstein.
Il fait écho à un bâtiment portant le nom de Wexner à l’Université Harvard et à d’autres à travers le pays dont les noms apparaissent dans les dossiers Epstein, notamment Steve Tisch et Howard Lutnick.
Tout cela fait partie d’une réaction violente dans l’enseignement supérieur contre des personnalités associées à Epstein, qui a cultivé un vaste réseau comprenant des personnalités puissantes des arts, des affaires et du monde universitaire. L’enquête a attiré l’attention de professeurs d’université ainsi que de certains universitaires dont les courriels avec Epstein sont apparus dans de nouveaux dossiers, dont certains ont démissionné.
Les plaintes de Wexner allèguent un lien avec Epstein
Wexner n’a été accusé d’aucun crime pour Epstein, le conseiller financier avant de le qualifier de “fraude”.
Mais un groupe d’anciens joueurs de l’Ohio State qui ont survécu au scandale à l’école affirment que les soins du fondateur à la retraite de L Brands pour sa mère sont désormais entachés par le fait de savoir qu’Epstein a été impliqué dans de nombreuses décisions financières de sa famille, y compris le nom du stade de football.
“L’Université de l’Ohio ne peut pas se dissocier de ces commentaires et ne peut justifier de continuer à honorer Les Wexner avec un gymnase”, indique leur demande de suppression de nom. Il poursuit : « Agir ainsi revient à ignorer les voix des survivants, des anciens athlètes et de la communauté au sens large, qui attendent responsabilité, transparence et leadership moral. »
À Harvard, un groupe d’étudiants et de professeurs de la prestigieuse Kennedy School s’est concentré sur le bâtiment Leslie H. Wexner et le hall Wexner-Sunshine. La demande de mise en accusation déposée en mars citait les « liens étroits de Wexner avec Epstein » et affirmait qu’Epstein avait bénéficié de Wexner, « ce qui a permis à Epstein d’utiliser sa richesse et son pouvoir pour trafiquer et abuser d’enfants et de femmes ».
Certains étudiants et anciens élèves de Harvard souhaitent également que le nom Farkas soit retiré du Farkas Hall, qui accueille l’homme et la femme de l’année du Hasty Pudding Theatricals. Le bâtiment a été nommé en 2011 grâce au généreux don d’Andrew Farkas, président diplômé du Hasty Pudding Institute, en l’honneur de son père.
Farkas entretenait une longue relation avec Epstein et une relation d’affaires, notamment en passant du temps avec lui dans une marina des Caraïbes. Il a également demandé à plusieurs reprises à Epstein de contribuer à Hasty Pudding. Entre 2013 et 2019, Epstein a fait don de 50 000 $ par an pour détenir le statut de premier donateur, pour un total de plus de 300 000 $.
“Comme je l’ai dit à plusieurs reprises, je suis vraiment désolé d’avoir rencontré cette personne, mais à aucun moment je n’ai agi correctement”, a déclaré Farkas dans un communiqué.
Renforcer la pression sur les campus
La campagne contre les logements portant le nom des amis d’Epstein et d’autres personnes nommées dans les dossiers d’Epstein se développe sur certains campus américains.
Le corps étudiant du Haverford College en Pennsylvanie a voté pour encourager la présidente Wendy Raymond à aller de l’avant en nommant la bibliothèque Allison & Howard Lutnick. Le bâtiment porte le nom du secrétaire américain au Commerce qui a fait face à des appels à la démission en raison de sa relation avec Epstein.
Raymond a déclaré dans une lettre ouverte de février qu’il n’était pas prêt à le faire. Dans une déclaration à Associated Press, Raymond a déclaré qu’il respectait le processus et qu’il répondrait à la décision dans les 30 jours.
Dans l’État de l’Ohio, les poursuites contre Wexner passent par un processus d’examen en cinq étapes, dont la plupart se déroulent à l’abri des regards du public et sans date limite formelle. Le nouveau président de l’université, Ravi Bellamkonda, a déclaré : « Je pense que c’est un processus très équitable, juste et ouvert, et je vous promets que nous examinerons sérieusement chaque demande. »
Une porte-parole de Harvard a confirmé que l’école avait reçu une demande de suppression de nom impliquant Wexner, mais n’a pas souhaité faire de commentaires supplémentaires. Il s’agit du deuxième changement de nom de l’université, après que la John Winthrop House, du nom d’un professeur de Harvard et ancêtre du même nom, a été changée en Winthrop House en juillet en raison de ses liens avec l’esclavage.
L’Université Tufts, qui abrite la bibliothèque Tisch et le centre de sport et de remise en forme Steve Tisch, a déclaré qu’elle étudiait toujours le projet. La bibliothèque a décidé de préciser qu’elle n’avait pas été nommée en l’honneur de Steve, mais, en 1992, en l’honneur de son père, Preston Tisch, en tant que membre honoraire. Le centre sportif a récupéré une série d’empreintes de mains de Steve Tisch pendant les vacances de printemps. L’université a déclaré que cela faisait partie d’une refonte prévue.
Il existe des obligations morales et financières pour les universités
Anne Bergeron, consultante en musées et auteure spécialisée dans le processus de création de droits de dénomination dans le secteur culturel, a déclaré que les universités devraient être prudentes quant à leurs normes d’acceptation des dons et également reconnaître que le jugement d’un donateur a changé au fil du temps.
“Il n’est pas surprenant que la plupart de ces situations surviennent dans la vie universitaire, car chez les étudiants – en particulier les jeunes générations – il n’y a pas de patience pour se connecter avec quelqu’un qui ne représente pas le meilleur de la personne”, a-t-il déclaré.
Il a déclaré qu’il s’agissait d’un « espace contemplatif » pour les universités et a déclaré qu’elles devraient se garder de toute forme de contrepartie en leur faveur.
Smyth et Casey écrivent pour Associated Press. Casey a contribué depuis Boston.
