Les joueurs américains espèrent que leur parcours inspirera les stars de la Coupe du monde

SEATTLE — L’automne dernier, dans le but d’inspirer une équipe nationale de football qui manquait de confiance et de conviction, l’entraîneur Mauricio Pochettino a proposé un slogan pour la Coupe du monde de cet été, que les États-Unis joueront à domicile.

“Pourquoi pas nous ?” il a demandé.

Pourquoi les États-Unis ne parviennent-ils pas à s’imposer dans le tournoi ? Pourquoi les États-Unis ne peuvent-ils pas rivaliser avec les meilleures équipes du monde ? Pourquoi Non nous?

Lundi, il a eu sa réponse : Parce que les États-Unis ne sont pas bons.

Une partie de l’excitation du jeu de groupe et une victoire pour la troisième place lors du premier match éliminatoire ont fait croire aux États-Unis et les ont espérés. Peut-être que Pochettino avait raison. C’est peut-être le tour de l’Amérique.

Mais tout cela s’est avéré n’être qu’un mirage.

Lundi, la Belgique a ramené les Américains à la réalité en les battant 4-1 lors d’un huitième de finale serré. C’était la quatrième Coupe du monde au cours de laquelle les États-Unis atteignaient les huitièmes de finale, un échelon du tournoi que les Américains n’ont atteint qu’une seule fois en 96 ans.

Grâce aux espoirs, aux promesses et aux convictions inspirés par Pochettino, son équipe a terminé au même endroit que presque toutes les équipes de Coupe du monde ayant terminé depuis 1994.

“Nous avons beaucoup confiance en nous et nous sentons que la reprise est de retour”, a déclaré la défenseure Antonee Robinson. “Nous l’avons déposé.”

“Aujourd’hui”, a admis le défenseur Tyler Adams, “ce n’était pas une bonne journée.”

Plus tard, Pochettino a déclaré qu’il avait acheté peu de choses.

“S’améliorer ou grandir ne signifie pas que vous êtes dans une fusée”, a déclaré Pochettino, dont l’avenir avec US Soccer n’est pas clair et l’entraîneur a déclaré qu’il discuterait de son avenir après la pause de la Coupe du monde. “Nous avons eu des problèmes et puis, lors de la Coupe du Monde, nous avons beaucoup progressé.

L’entraîneur américain Mauricio Pochettino salue la foule après sa défaite 4-1 contre la Belgique en huitièmes de finale de la Coupe du monde au Lumen Field de Seattle lundi.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

La Belgique, classée huitième au monde, sera l’une des 25 premières équipes que les États-Unis affronteront dans le tournoi et seulement la deuxième équipe à se qualifier pour la Coupe du monde selon l’ancien format à 32 équipes. Et alors que les Américains ont annulé une percée majeure dans leur classe, la défaite correspond au résultat le plus unilatéral en Coupe du monde depuis 1990.

Les États-Unis n’ont réussi que sept tirs, soit leur plus petit nombre lors d’un match éliminatoire de Coupe du monde en 32 ans. La tête du gardien Matt Freese, formé à Harvard, en seconde période a donné à la Belgique son troisième but et Christian Pulisic, qui n’avait pas beaucoup joué dans le tournoi, a raté le match 11 fois en première mi-temps avant de repartir sur blessure au milieu de la seconde.

Il n’aura pas l’occasion de rejouer la Coupe du monde avant quatre ans.

“J’ai vraiment aimé jouer cet été, avec les gars, et je pense que mon niveau est élevé”, a déclaré Pulisic, assis seul sur le terrain américain, la tête dans les mains, alors que les dernières minutes s’écoulaient. “Malheureusement, je n’ai pas vraiment eu l’occasion de nous aider à avancer et à passer à l’étape suivante consistant à battre une très bonne équipe.

“Et je me sens désolé pour moi-même.”

Dans l’ensemble, c’était une fin inoubliable pour un tournoi qui avait pourtant bien démarré. Les États-Unis ont remporté trois de leurs quatre premiers matches, soit le plus grand nombre de victoires en Coupe du Monde, tout en marquant 10 buts. Folarin Balogun a marqué trois de ces buts, égalant le plus grand nombre de buts marqués par un Américain dans le tournoi depuis 1930.

L’attaquant belge Charles de Ketelaere saute par-dessus le défenseur américain Tim Ream et dirige le ballon pour marquer un but lors des huitièmes de finale de la Coupe du monde au Lumen Field de Seattle lundi.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Mais Balogun a peut-être contribué à la chute de l’équipe.

Lors de la victoire de la semaine dernière contre la Bosnie-Herzégovine, Balogun a écopé d’un carton rouge en début de seconde période, un penalty qui le gardera hors du match contre la Belgique. Cependant, la veille du match, la FIFA a annoncé que la suspension était levée et que Balogun était autorisé à affronter la Belgique.

C’est seulement la deuxième fois dans l’histoire de la Coupe du monde qu’un tel exploit est réalisé. Et lorsque le président Trump a salué la levée de la suspension, il a déclaré qu’il avait appelé le président de la FIFA, Gianni Infantino, pour demander Balogun, alimentant ainsi la tempête imminente autour du match.

Les joueurs américains affirment que la polémique ne les a pas affectés. Par coïncidence, disent-ils, ils ont joué lundi leur pire match du tournoi.

“C’est bruyant dehors”, a appelé le capitaine Tim Ream.

Peut-être. Mais c’était un bruit qui ne pouvait être étouffé par le mauvais jeu de l’équipe.

Les joueurs belges consolent les joueurs américains après que la Belgique a battu les Américains 4-1 lors du match éliminatoire de la Coupe du monde au Lumen Field de Seattle lundi.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

“Je peux honnêtement le dire”, a déclaré Balogun, qui pourrait être le meilleur joueur américain du tournoi. “Je ne pense pas que nous ayons fait un bon match aujourd’hui. Nous avons bien joué dans d’autres matchs. Nous avons été très forts, nous avons pu générer de l’énergie avec le public. Et aujourd’hui, nous n’avons pas laissé le public célébrer.

“C’est la chose la plus triste. C’est la partie la plus douloureuse pour moi personnellement. Nous devons attendre encore quatre ans pour retrouver cette position, c’est douloureux.”

Douleur et tristesse. Juste les émotions du lundi.

“C’est triste”, a déclaré le défenseur Chris Richards. “Vous jouez pour votre club, un million de personnes. Quand vous représentez votre pays, 340 millions de personnes. Je suis très triste de la situation aujourd’hui.”

“C’est épuisant”, a déclaré Adams, capitaine de l’équipe américaine éliminée en huitièmes de finale il y a quatre ans.

Alors, qu’est-ce qui a changé depuis 2022, lui a-t-on demandé.

“Ça a exactement la même apparence”, a-t-il répondu. “Quand on est éliminé de la compétition, ce n’est pas une bonne sensation. On commence à se demander pourquoi on aurait pu être meilleur. Si personne n’avait été éliminé, il n’y aurait eu aucun progrès.”

L’équipe américaine a cependant progressé. Il vient de sortir du terrain. Lors de la deuxième Coupe du monde disputée aux États-Unis, les Américains ont joué devant des foules d’environ 350 000 personnes et devant une audience télévisée nationale de plus de 110 millions de personnes.

“Une grande histoire tout au long du tournoi a été le genre d’attitude que nous avions”, a déclaré Ream. “Évidemment, tout est fini maintenant, mais je ne pense pas que cela va changer l’histoire. Il y a des garçons et des filles qui regardent et applaudissent. Je sais que les gens vont dire : ‘Oh, ça va mourir maintenant.’ Mais si vous regardez ce que nous avons fait, je ne pense pas que cette histoire devrait disparaître.

“Je pense que cette tournée avec ce groupe devrait être incroyable. Comment pouvons-nous maintenir la conversation ? Ces garçons et ces filles, comment pouvons-nous les garder motivés et motivés maintenant que (notre) compétition est terminée.”

Le slogan devient alors « pourquoi pas ? »

Dans quatre ans, nous saurons si cela est aussi un mirage.

Le rédacteur sportif adjoint Ed Guzman a contribué à ce rapport.