Un tribunal fédéral a accepté de réexaminer l’appel d’un capitaine de sous-marin reconnu coupable d’homicide involontaire après que 34 personnes sont mortes dans un incendie sur son navire au cours du week-end de la fête du Travail 2019, près des îles anglo-normandes.
Le capitaine Jerry Boylan, 72 ans, a été condamné en mai 2024 à quatre ans de prison d’État pour son rôle dans la catastrophe maritime la plus meurtrière de l’histoire moderne de la Californie à bord du sous-marin Conception.
Mais Boylan a été libéré dans l’attente d’un appel. Sa dernière défaite devant le tribunal signifie qu’il pourrait aller en prison.
Un panel de trois juges du neuvième circuit a rejeté jeudi la demande de nouveau procès de Boylan après que la cour d’appel a confirmé sa décision en 2024. Aucun des juges de l’ensemble du 9e circuit n’a appelé à un vote après avoir été informé de la décision.
Boylan, capitaine breveté depuis 34 ans, n’a pas mis en place une surveillance de nuit la nuit de l’incendie – a ignoré les exigences d’un certificat d’inspection accroché dans sa timonerie – et n’a pas mené d’exercices de sécurité-incendie appropriés. Les procureurs ont fait valoir que cela aurait rendu son équipe mal entraînée et paniquée, inefficace dans l’incendie, qui aurait pu se déclarer dans la poubelle après 2 h 35 du matin.
Alors que les flammes se propageaient, bloquant les sorties pour ceux qui étaient entassés dans une chambre en bas, un membre de l’équipage de Boylan a lancé à deux reprises une lance à incendie de 50 pieds à l’étage, selon les preuves du procès. Boylan lui-même a appelé le Mayday à 3 h 14 et a sauté par-dessus bord, ce qui, selon les procureurs, était un acte d’abandon du navire.
En faisant appel de sa condamnation, les avocats de Boylan ont fait valoir que le Dist. Le juge de la Cour George Wu a mal cité la loi nécessaire pour prouver sa culpabilité, affirmant que si Boylan « agissait de manière malveillante ou imprudente », il serait reconnu coupable de l’accusation.
Selon l’équipe d’appel de Boylan, l’expression « conduite négligente » a permis au jury de conclure à autre chose qu’une négligence grave, ce qui est à l’opposé de la norme requise.
Mais le panel du 9e Circuit a statué que nulle part dans le texte la « opportunité substantielle » n’était requise. “Le groupe a déclaré que les règles applicables au meurtre d’un marin sont différentes de celles applicables à l’homicide involontaire.”
Le juge d’instance américain John B. Owens a déclaré dans un avis que les instructions du jury mettaient en garde l’accusé sur un critère moindre que celui de la négligence, qualifiant les preuves contre Boylan de « accablantes ».
Après un procès de deux semaines, un jury fédéral a conclu en novembre 2023 que Boylan avait fait preuve d’une négligence grave dans la mort de 33 passagers et d’un membre de l’équipage qui étaient coincés dans une chambre sans fenêtre lorsque le bateau a pris feu avant le matin du 2 septembre 2019, sur l’île de Santa Cruz.
En décrivant les meurtres, le panel du 9e Circuit a nommé toutes les victimes et décrit leurs derniers instants. “Alors qu’ils tentaient de s’échapper du bateau en feu – et qu’ils parvenaient à activer l’un des extincteurs – personne n’a survécu et tous sont morts à cause de la fumée et du vent.
Le comité d’appel a déclaré que le gouvernement avait présenté les déclarations des membres d’équipage survivants, y compris des témoignages d’experts sur l’endroit où l’incendie s’était déclaré et le rôle du capitaine dans la prévention des incendies sur des navires comme le Conception. Le jury a conclu avec un doute raisonnable qu’il avait « agi de manière malveillante ou imprudente ».
Lors du prononcé de la peine, Wu a déclaré qu’il avait trouvé Boylan “très triste” et qu’il n’avait “pas l’intention de faire quoi que ce soit de mal”. Le juge l’a décrit comme « l’une des peines les plus difficiles que j’ai jamais purgées ».
Les avocats de Boylan et le bureau du procureur de l’État l’ont qualifié d’”incendie imparable” et ont déclaré qu’il n’aurait pas pu faire grand-chose après s’être réveillé face aux flammes. Ses avocats ont également fait valoir que Boylan ne faisait que suivre les règles de la société propriétaire du bateau, Truth Aquatics, de n’avoir personne pour le quart de nuit, et qu’il ne savait pas qu’il faisait courir des risques aux passagers. Les procureurs ont déclaré qu’il s’agissait de « mettre en accusation votre patron ».
Au cours du procès, les familles des victimes ont entendu des témoignages crus sur les efforts déployés pour sauver les corps du bateau en feu après qu’il ait coulé de 56 pieds. Ils ont regardé une vidéo de 24 secondes, trouvée sur un iPhone récupéré de l’accident, enregistrant en direct les derniers instants des victimes.
Sur la bande, on peut entendre des voix crier : « Il doit y avoir une issue ! » et “Nous avons besoin de plus de pompiers !” et “Nous mourrons…!”
Clark et Kathleen McIlvain, les parents d’un autre plaisancier décédé, Charles McIlvain, ont déclaré qu’ils avaient le cœur brisé par la décision de la cour d’appel.
“Le capitaine Boylan n’a jamais passé un seul jour en prison, mais il purge enfin sa peine”, ont-ils indiqué dans un communiqué. “Nous espérons envoyer un message aux autres capitaines selon lequel vous serez tenus responsables des vies sous votre surveillance.”
