Aaron Donald n’a pas annoncé publiquement s’il prendrait sa retraite ou reviendrait jouer pour les Rams.
Mais le triple joueur défensif de l’année dans la NFL et le joueur le plus précieux au monde reste un sujet brûlant, et les joueurs des Rams connaissent l’histoire.
“Quand vous avez un gars qui est vraiment déterminé à faire son coming-out, c’est comme ‘OK, nous avons peut-être une chance'”, a déclaré Quentin Lake lundi après que les Rams aient terminé un entraînement préparatoire.
Les rumeurs concernant Donald, 35 ans, se sont intensifiées depuis la semaine dernière, lorsque les Rams ont fait un autre grand pas en avant-saison en échangeant contre le secondeur Myles Garrett.
La possibilité de jumeler Donald avec Garrett – deux fois joueur défensif de l’année – continue d’inspirer à l’intérieur et à l’extérieur du domicile des Rams.
Comme Lake, l’avocat de la défense Kobie Turner a averti que tout ce que Donald décidait de faire ou de ne pas faire était la prérogative de son ancien ami.
Mais il y a des chances…
“Il suffit d’avoir deux vrais joueurs, si vous voulez, des joueurs défensifs sur cette ligne”, a déclaré Turner à propos de Donald et Garrett, “et le reste d’entre nous essayant de bâtir notre réputation et d’atteindre le niveau élevé qu’ils ont pu atteindre, je pense que c’est bon pour Los Angeles.”
Le coordinateur défensif Chris Shula a déclaré : “C’est bien de le retrouver, à bras ouverts.”
Shula entame sa troisième saison en supervisant une défense créée par l’échange de mars pour Trent McDuffie, la signature du demi de coin Jaylen Watson et l’échange pour Garrett.
Avec ou sans Donald, les Rams sont considérés comme les favoris pour remporter le Super Bowl LXI, qui se jouera en février au SoFi Stadium.
Mais les Rams ne soulèveront pas le trophée Lombardi maintenant, a déclaré Lake.
“Certaines personnes disent que s’il revient, donnez-nous simplement le Lombardi sur un plateau d’argent – mais cela n’arrivera jamais”, a déclaré Lake. “Est-ce un grand joueur ? Oui.
“Nous pouvons faire beaucoup de choses contre les pressions, les tirs et tout ça ? Bien sûr… Ça a été une année amusante, je dirais.”
Avec le retour du quart-arrière Matthew Stafford – le joueur le plus important de la NFL – pour diriger l’offensive, et McDuffie et Watson résolvant la plus grande faiblesse de l’équipe, les Rams sont déjà considérés comme l’un des favoris pour jouer au Super Bowl pour la première fois depuis leur victoire au Super Bowl LVI au SoFi Stadium en 2022.
Ensuite, le directeur général Les Snead a conclu un accord pour Garrett, envoyant Jared Verse, un choix de première ronde en 2027 et des choix de deuxième et troisième ronde aux Browns de Cleveland pour un joueur qui avait 125½ sacs sur neuf ans.
Lake, Turner et Shula ont pleuré la perte de Verse – « un frère pour la vie », a déclaré Turner – mais ils sont reconnaissants envers Garrett.
“Vous donnez un bon joueur pour obtenir un bon joueur”, a déclaré Lake, “heureusement, nous avons le meilleur joueur défensif de la NFL. … Nous n’allons pas demander à Myles de faire autre chose que d’être lui-même.”
L’année dernière, Garrett a récolté 23 sacs, un record pour la saison dans la NFL.
Myles Garrett est assis entre le directeur général des Rams Les Snead et l’entraîneur Sean McVay, à droite, lors d’une conférence de presse le 2 juin.
(Ric Tapia / Pour le temps)
“Nous allons le laisser faire ce qu’il fait de mieux”, a déclaré Shula, “et nous savons tous ce qu’il fait bien.”
McDuffie et Watson faisaient partie des équipes des Chiefs de Kansas City qui ont disputé trois Super Bowls consécutifs, remportant des titres en 2023 et 2024. Ces équipes comprenaient le maître du receveur de passes Chris Jones, donc McDuffie sait comment un joueur comme Garrett peut aider la défense à « transformer le scénario » et à attaquer l’offensive.
“Vous parlez simplement de psychologie”, a déclaré McDuffie, “et de défense”.
Donald, qui avait 111 sacs, en a ajouté davantage.
Tous les joueurs d’une trentaine d’années ne reviennent pas jouer à un niveau élevé après avoir été absents quelques saisons.
“Je ne pense pas que vous fassiez ça si vous êtes une personne normale”, a déclaré Turner en riant. “Mais AD n’est pas un homme ordinaire.”
