PARIS — Au sec sous le soleil d’été, une file de touristes attend pour gravir la cathédrale Notre-Dame et rencontrer ses gargouilles.
Quatre mètres plus bas, une équipe d’archéologues creuse un autre chemin, directement vers Rome, Paris, il y a 2 000 ans.
En 2019, l’incendie de Notre-Dame a disparu de la vision du monde. L’église a été reconstruite et rouverte fin 2024, et Paris veut désormais adoucir la place chaude et vide devant avec des arbres et de l’ombre.
Mais dans une vieille ville, le sol ne peut pas être retourné tant que ce qui se trouve en dessous n’a pas été déterré, sinon il se brise pendant le processus.
Ainsi, une tranche de la cour de Notre-Dame est devenue une pirogue – une fosse à ciel ouvert bordée de barrières et traversée par une passerelle en bois, à quelques pas de la rangée.
“Une ville sous vos pieds”
Les médias français l’ont surnommé « la fouille du siècle ».
“C’est une opportunité rare pour nous de faire quelque chose qui fera une différence dans l’histoire de Paris”, a déclaré Lucie Altenburg, conservatrice du groupe d’archéologie de Paris, à l’Associated Press.
Parmi les centaines d’objets découverts : une pièce de monnaie du IVe siècle estampillée du visage de l’empereur Constantin et des fragments de pots médiévaux peints à l’intérieur avec des symboles inconnus des experts.
“Notre Dame est à nouveau vivante”, a déclaré Emily Carter, 34 ans, une touriste de Manchester qui l’attendait avec ses deux enfants. “Quand vous venez voir l’église, alors vous réalisez qu’il y a une ville sous vos pieds.
Les premiers signes apparaissent à 20 pouces de profondeur ; En baisse de 13 pieds, l’équipe est toujours en difficulté par rapport à la saison précédente. Certains jours, ils remplissent 15 cartons – depuis le sol intact depuis des décennies.
La réalité de la vieille ville
C’est le prix à payer dans toutes les vieilles villes : le passé n’est pas dans le musée de la rue, il est au bout de la rue.
Les villes s’élèvent. Chaque année bâtit sur les ruines de la précédente, et la terre s’élève ensemble ; à Rome, elle s’est élevée de 30 pieds depuis la chute de l’empire au Ve siècle après JC.
Lorsque Athènes a construit son métro pour les Jeux olympiques de 2004, les plus grandes fouilles de l’histoire grecque ont eu lieu et des milliers d’objets ont été découverts, qui sont désormais exposés dans les stations. Paris n’est pas différent.
De l’île de la Seine, l’île de la Cité, où Paris a commencé.
Des siècles plus tard, Notre-Dame s’élevait sur le même terrain.
Lorsque l’église est née en 1163, toute la place était remplie de bâtiments médiévaux, séparés par un seul passage, selon Camille Colonna, l’archéologue qui a dirigé les fouilles.
En creusant, son équipe a atteint leur cellule – c’était donc à eux de marquer ce moment de l’histoire.
Ci-dessous se trouvent les greniers mérovingiens et carolingiens, datant du VIe au Xe siècle ; en dessous, plus sombre et plus profond, se trouve un quartier romain des IVe et Ve siècles.
Vingt siècles sur 13 pieds de terrain – soit environ la hauteur de deux Napoléon Bonaparte superposés.
“Ici, vous pouvez voir les couches – le Paris médiéval, le Paris romain, peut-être même avant cela”, a déclaré Yasmine Benali, 22 ans, étudiante en archéologie qui regarde derrière les rideaux. “La ville ressemble moins à une carte postale qu’à quelque chose qui est encore à découvrir.”
Pièces de monnaie, grammes et symboles mystères
Les découvertes les plus importantes ici proviennent des pires endroits : des fosses profondes sous des bâtiments médiévaux, d’anciennes latrines transformées en décharges.
D’eux reste l’ensemble des vases et des tasses – abandonnés il y a des siècles, mais toujours conservés – parmi des assiettes brisées et des ossements d’animaux.
“C’est rare de trouver des céramiques complètes”, explique Valentine Breloux, archéologue et archéologue.
Ici, il est embrassé par les déchets mous, et des siècles plus tard, quelque chose d’étonnant émerge.
Puis sont venues d’autres choses qui ont dérouté les experts. Lorsque les gardiens nettoyaient le vase de style médiéval, ils trouvèrent une écriture cramoisie peinte dessus – les mêmes symboles mystérieux sur chaque tesson.
Ce qu’ils signifient n’a pas encore été expliqué.
De tous les objets qu’il a nettoyés à Notre-Dame, a déclaré Breloux, ceux-ci étaient les plus « étonnants ».
Les pièces de monnaie peuvent aider le soleil en couches
Les pièces apparaissaient sous la forme de disques noirs, rongés par la rouille. Mais sous la radiographie, un visage est revenu : Constantin, l’empereur romain qui a régné au début des années 300 après JC.
Ces matériaux “sont très importants pour permettre au soleil de pénétrer dans la couche (inférieure)”, a déclaré Altenburg.
Les découvertes romaines sont celles qui intéressent le plus les archéologues : les plus profondes, les plus anciennes et les moins comprises. À l’époque romaine, la ville s’appelait Lutèce et son centre se trouvait de l’autre côté du fleuve, sur la rive gauche.
À la chute de l’Empire romain, les habitants se retirèrent sur l’île de la Cité, où Notre-Dame s’éleva plus tard, renforçant l’île avec des murs en pierre provenant des anciens bâtiments.
L’équipe de Colonna a trouvé des indices : une porte romaine trouvée dans une fouille, extraite d’un bâtiment plus grand, prise, retournée et déposée dans la rue comme décombres.
Les bâtiments de Paris se trouvent dans un centre archéologique
Toutes les découvertes quittent la fosse et se dirigent vers le nord, vers le centre archéologique de la ville — ce que Colonna appelle « le grand magasin archéologique », un musée de Paris.
Pour les archéologues, les fouilles d’églises sont rares. En France comme ailleurs, ils ne travaillent que là où commence la construction, un peu comme les creuseurs agricoles finissent par déterrer les restes de dinosaures.
“Cela n’est arrivé que parce que la ville de Paris a décidé d’embellir le quartier”, a déclaré Altenburg.
La nouvelle place sera en grande partie achevée d’ici 2028 : une sorte de défrichement, 160 nouveaux arbres et une fine pellicule d’eau qui glisse sur la pierre pour la rafraîchir en été – une partie de la résilience de Paris aux étés plus chauds dus au réchauffement climatique.
Les touristes attendent désormais au soleil sous les gargouilles et, certains étés, ils font la queue à l’ombre.
L’ancien parking souterrain sera ouvert en maison d’hôtes avec vue sur la Seine.
En attendant, l’équipe de Notre-Dame souhaite aller plus loin : au-delà des Romains, des peuples qui les ont précédés, des Gaulois qui ont donné son prénom à la ville.
“J’espère que nous pourrons revenir là où nous en étions avant”, a déclaré Altenburg.
Adamson et Schaeffer écrivent pour Associated Press. Le journaliste de l’AP Nicolas Garriga à Paris a contribué à ce reportage.
