MIAMI — Un ancien avocat de Miami et ami de longue date du secrétaire d’État américain Marco Rubio a été inculpé vendredi en lien avec un projet secret de 50 millions de dollars pour le Venezuela au cours du premier mandat de l’administration Trump.
Les jurés ont déclaré le républicain David Rivera et son associée, Esther Nuhfer, coupables de tous les chefs d’accusation, y compris le fait de ne pas s’être enregistrés comme agents étrangers auprès du ministère de la Justice et de conspirer en vue de blanchir de l’argent dans le cadre de leur travail pour l’ancien gouvernement de Nicolas Maduro.
Le procès, qui a duré sept semaines, a donné un rare aperçu du rôle de Miami en tant que point de transit pour les projets d’influence étrangère cherchant à façonner la politique américaine en Amérique latine, un rôle qui reflète la réputation de la ville comme un pôle d’attraction pour la corruption et les éléments anticommunistes parmi sa vaste population en exil.
Il comprend les témoignages de Rubio, du député du Texas Pete Sessions et d’un lobbyiste de premier plan à Washington – qui ont tous exprimé leur choc en apprenant le contrat de conseil à long terme de Rivera avec une filiale de la compagnie pétrolière vénézuélienne, PDVSA.
Dans un acte d’accusation de 11 chefs d’accusation qui a été rendu public en 2022, les procureurs de Rivera ont déclaré que le ministre des Affaires étrangères Delcy Rodríguez – aujourd’hui président du Venezuela – avait dû travailler avec les républicains de l’époque de Rivera au Congrès pour permettre à la première administration Trump d’abandonner sa position et d’alléger les sanctions qui ont été infligées au Venezuela.
Dans le cadre du complot, ont déclaré les procureurs, Rivera et Nuhfer, un consultant politique, ont manipulé des amis influents, dont Rubio et Sessions, comme des « pions sur un échiquier ». L’objectif : tenter d’établir des relations avec la nouvelle administration Trump à un moment où le gouvernement de Maduro est frappé par de graves accusations de violations des droits de l’homme.
“Tant que l’argent continuait à arriver, ils ne se souciaient pas d’où il venait”, a déclaré le procureur Roger Cruz à propos des accusés dans leurs plaidoiries finales.
Un « secret massif » menace la carrière politique de Rivera
Mais les deux hommes ont gardé un “grand secret” et n’ont pas divulgué leur répartition volontairement, craignant que Rivera ne finisse en politique comme anticommuniste, a déclaré Cruz.
Pour cacher ses actions, disent les défenseurs, Rivera a également créé un groupe de discussion secret appelé MIA – pour Miami – avec son principal canal d’accès au gouvernement Maduro : Raúl Gorrín, l’intermédiaire médiatique vénézuélien, qui a ensuite été envoyé aux États-Unis pour embaucher des dirigeants vénézuéliens.
Les membres de l’équipe ont utilisé des mots codés ludiques pour discuter de leur travail : Maduro était le « chauffeur de bus », Sessions était « Sombrero », Rodríguez était « La femme en rouge » et les millionnaires étaient des « pastèques », selon des copies de messages texte fournis au juge.
“Tout tourne autour de la Luz”, a déclaré Cruz, faisant référence au mot espagnol pour lumière, que Rivera et d’autres utilisaient pour désigner les paiements en provenance de Caracas.
Les avocats de Rivera et Nuhfer ont déclaré que les deux hommes avaient agi de bonne foi et estimaient qu’il n’y avait aucune raison de divulguer leurs actes. L’accord de 50 millions de dollars sur trois mois avec la société de conseil individuelle de Rivera, disent-ils, visait uniquement à attirer le géant pétrolier ExxonMobil au Venezuela – une démarche commerciale qui est exemptée de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers.
En contraste frappant avec ce conseil, disent-ils, les réunions de Rivera avec Rubio et Sessions, qui ont eu lieu après la fin des pourparlers et se sont concentrées sur la nomination de dirigeants vénézuéliens qui seraient moins hostiles aux États-Unis.
“Il travaille sur tous les fronts pour faire sortir Nicolás Maduro”, a déclaré l’avocat Ed Shohat dans ses conclusions finales. “Dans les discussions, il n’a pas été question d’établir une relation.”
L’avocat de Nuhfer, David Oscar Markus, a comparé l’affaire fédérale aux procès des sorcières de Salem au XVIIe siècle.
“Mon client n’a aucun regret”, a-t-il déclaré.
Réunion Exxon pour Rodríguez
Les procureurs ont déclaré que Rivera avait utilisé le contrat avec PDV USA, basé à New York, comme couverture pour un détournement de fonds illégal.
Lorsqu’il a été découvert, les partenaires ont tenté de cacher le travail – de restituer les documents et de produire de faux accords, comme celui autorisant le virement bancaire de 3,75 millions de dollars à une société du sud de la Floride qui entretient le yacht de luxe de Gorrín.
Les activités politiques comprennent la tenue de réunions pour Rodríguez à New York, Caracas, Washington et Dallas. Dans le cadre de ce processus, les deux hommes ont rejoint Sessions et ont ensuite tenté d’échanger une réunion pour Rodríguez avec le PDG d’ExxonMobil qui a succédé au secrétaire d’État de Trump, Rex Tillerson. Après une réunion secrète à Caracas avec Maduro, Sessions a également convenu d’envoyer une lettre du président vénézuélien à Trump.
Mais l’explication est rapide. Six mois après son entrée en fonction, Trump a soutenu Maduro et l’a qualifié de « dictateur », lançant une campagne de « haute pression » pour évincer le président.
Cependant, près d’une décennie plus tard, Rodríguez est devenu le deuxième confident de l’administration Trump après l’éviction de Maduro par l’armée américaine.
Avant d’être élu au Congrès en 2010, Rivera était le plus haut législateur de Floride. Pendant ce temps, il partageait une maison à Tallahassee avec Rubio, qui devint finalement président de la Florida House.
Rivera a fait face à des controverses, notamment des allégations selon lesquelles il aurait secrètement financé un candidat démocrate au Congrès lors d’une course au Congrès en 2012. L’année dernière, les procureurs fédéraux ont abandonné l’affaire après qu’une cour d’appel a annulé une lourde amende imposée par un tribunal inférieur. Rivera a également fait l’objet d’une enquête – mais n’a pas été inculpé – sur des allégations de violations du financement de campagne et d’un contrat d’un million de dollars avec une société de jeux de hasard alors qu’il siégeait à l’Assemblée législative de Floride.
Goodman écrit pour Associated Press.
