Avec tous les discours du gouvernement australien sur l’assouplissement des normes de qualité du carburant, on pourrait penser que les Bowsers sont passés à un carburant considérablement plus sale. La réalité est cependant un peu plus compliquée.
La dernière mesure d’urgence prise par le gouvernement fédéral implique l’assouplissement temporaire des limites de soufre sur l’essence et des modifications du point d’éclair du carburant diesel, mais pas de sa teneur en soufre.
La quantité de soufre mesurée en parties par million (ppm) est un maximum légal, cela ne garantit pas que chaque litre de chaque réservoir contient une certaine quantité.
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Pendant la majeure partie de la dernière décennie, le plafond réglementé de soufre en Australie a été de 150 ppm pour l’essence sans plomb ordinaire et de 50 ppm pour l’essence sans plomb super.
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Cependant, la déclaration d’impact réglementaire (RIS) sur la qualité des carburants du gouvernement australien indique que les niveaux moyens de soufre entre 2014 et 2016 étaient inférieurs : environ 60 ppm pour le carburant ordinaire et 27 ppm pour le premium.
En 2019, le gouvernement a annoncé le passage à 10 ppm de soufre dans toutes les qualités d’essence à partir du 1er juillet 2027. Ce niveau de soufre est déjà obligatoire sur des marchés comme la Chine, l’Europe et la Nouvelle-Zélande.
En 2022, la date du déménagement a été repoussée au 15 décembre 2024, avant d’être reportée en 2024 au 15 décembre 2025.
À l’époque, le gouvernement avait déclaré que ce retard était nécessaire pour éviter de compromettre la sécurité du carburant.
La même détermination de 2024 a également augmenté la limite pour les aromatiques – composés chimiques ajoutés pour augmenter l’indice d’octane – pour l’essence super sans plomb à indice d’octane 95 de 45 à 35 pour cent à partir du 15 décembre 2025, tout en laissant inchangés les paramètres aromatiques réguliers d’octane 91 et 98 super sans plomb.
En termes simples, le plafond légal a été de 150 ppm pendant la majeure partie de la dernière décennie pour le carburant à indice d’octane de 91 et de 50 ppm pour les carburants à indice d’octane de 95 et 98, avant de tomber à 10 ppm le 15 décembre 2025.
Ensuite, le gouvernement a annoncé le 12 mars 2026 qu’il modifiait temporairement les normes sur les carburants pour permettre des niveaux de soufre plus élevés afin d’augmenter l’offre, affirmant que cette décision permettrait de libérer environ 100 millions de litres d’essence supplémentaire par mois.
La législation qui a suivi a fixé la teneur en soufre à 50 ppm pour toutes les qualités d’essence jusqu’au 31 mai 2026, puis à 40 ppm du 1er juin au 31 août 2026, avant de revenir à 10 ppm à partir du 1er septembre 2026.
Le 1er avril, cela a été à nouveau révisé : 50 ppm pour toutes les qualités d’essence jusqu’au 30 septembre, puis 40 ppm jusqu’au 31 décembre, et de nouveau à 10 ppm le 1er janvier 2027.
L’essentiel est donc que les niveaux de soufre dans les carburants sont identiques ou inférieurs à ce qu’ils étaient il y a moins de six mois – et ce changement n’est que temporaire.
Il existe un risque potentiel pour les véhicules conçus pour répondre à la norme d’émissions Euro 6d, qui est progressivement introduite pour les nouveaux véhicules légers introduits en Australie à compter du 1er décembre 2025 et nécessitant une essence à très faible teneur en soufre et à faible teneur en arômes.
Tous les véhicules légers vendus en Australie doivent respecter ces nouvelles règles de conception australiennes qui imposent la norme Euro 6d d’ici le 1er juillet 2028, bien qu’actuellement la plupart des véhicules vendus en Australie soient conçus pour répondre à la norme Euro 5, moins stricte.
“Soyons clairs,” carburant sale “ne signifie pas essence contaminée ou dangereuse”, a déclaré Peter Jones, PDG de la Chambre de commerce automobile de Victoria (VACC).
“Il fait uniquement référence au carburant avec une teneur en soufre plus élevée que la dernière norme australienne à très faible teneur en soufre. Il s’agit du même carburant que les Australiens utiliseront en décembre 2025, et il répond toujours à la norme approuvée par le gouvernement.
« Les véhicules modernes sont conçus pour fonctionner avec un carburant à faible teneur en soufre. Au fil du temps, des niveaux élevés de soufre peuvent affecter les systèmes d’émissions, le rendement énergétique et des composants tels que les convertisseurs catalytiques et les capteurs d’oxygène.
“Pour le conducteur moyen, vous ne remarquerez probablement pas de problème immédiat, mais une utilisation prolongée n’est pas propice aux performances ou à la longévité du véhicule.”
Le diesel, quant à lui, est une autre affaire.
Le RIS 2018 du gouvernement indique que le diesel australien répond aux normes internationales dans ce domaine, avec une limite réglementée de 10 ppm de soufre.
Le changement de diesel en 2026 n’est pas lié au soufre, mais à un assouplissement temporaire du point d’éclair.
En vertu du décret modifiant le diesel conventionnel (n° 1) 2026, le point d’éclair minimum du diesel a été abaissé de 61,5°C à 60,5°C jusqu’au 30 septembre 2026, avant de revenir à 61,5°C à partir du 1er octobre 2026.
Le gouvernement affirme que cette décision vise à accroître la flexibilité de l’approvisionnement, notamment en facilitant l’approvisionnement en importations et en permettant aux raffineurs de mélanger une plus grande partie du carburéacteur au diesel.
En fin de compte, certaines nuances manquent à l’histoire du « carburant sale ». L’indice de soufre global est un plafond légal, pas toujours la moyenne du monde réel, et nous ne constatons qu’un vent favorable temporaire – et non un changement radical des normes en matière de carburant.
Toutefois, comme nous l’avons vu, les événements mondiaux ont un effet d’entraînement aux États-Unis. Nous devrons attendre de voir quel impact supplémentaire pourrait être ressenti en Australie – et comment notre gouvernement réagira.
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