Rudolph Marcus était déçu. En 1955, Marcus, professeur agrégé de chimie de 31 ans au tout début de sa carrière, découvre la première erreur dans le travail d’un scientifique célèbre.
“Rien à ajouter”, pensa Marcus.
Marcus a découvert un calcul qui violait la loi de conservation de l’énergie, un principe de la science des roches, et l’a incorporé dans une nouvelle théorie du comportement des électrons. Marcus était bouleversé parce qu’il aimait la théorie innovante proposée par Willard Libby, un physicien qui a contribué à créer la bombe atomique.
Marcus a décidé de résoudre le problème, mais il restait encore beaucoup à faire. En un mois, il a créé un modèle élégant qui a amélioré la compréhension scientifique de l’utilisation des molécules dans l’énergie et lui a valu le prix Nobel.
“Quand j’ai obtenu le résultat, ce fut le moment le plus excitant que j’ai jamais vécu dans le domaine scientifique”, se souvient-il dans une interview accordée à Caltech News en 1993. “C’était tellement excitant. … C’est sorti d’une manière si simple. C’était si beau – pour moi, en tout cas.”
Marcus, professeur à Caltech depuis près d’un demi-siècle et résident de Pasadena depuis toujours, est décédé paisiblement jeudi chez lui, ont annoncé Caltech et sa famille. Il a 102 ans.
“Le travail de Rudy Marcus illustre la beauté et la portée de la science fondamentale, et il nous manquera beaucoup”, a déclaré le président de Caltech, Ray Jayawardhana. “C’était un scientifique visionnaire qui a changé notre compréhension des réactions chimiques dès leurs premiers stades (et) a jeté les bases théoriques qui continuent de progresser dans les domaines de l’énergie propre, de la catalyse, de l’électronique et au-delà.”
Marcus, qui aurait eu 103 ans mardi, travaillait sur trois articles de recherche distincts lorsqu’il est décédé, a indiqué sa famille.
Marcus a publié pour la première fois ses conclusions sur les « réactions de transfert d’électrons » en 1956 et a continué à les utiliser au cours des neuf années suivantes. Ses idées ont été contestées jusqu’à ce qu’elles soient confirmées par des expériences sur trois décennies. En 1992, il reçoit le prix Nobel de chimie.
La théorie de Marcus, comme on l’appelle, fournit un moyen mathématique de déterminer la vitesse ou la lenteur, ou la direction, des électrons peuvent sauter entre les molécules sans rompre les liaisons chimiques. Les scientifiques ont approfondi leur compréhension d’un large éventail de processus, tels que la manière dont les plantes poussent grâce à la lumière du soleil, la manière dont les animaux utilisent la nourriture et l’eau comme combustible et la manière dont les produits chimiques sont utilisés pour créer de l’électricité.
Il est également connu pour son article intitulé la théorie RRKM, du nom des quatre scientifiques, dont Marcus, qui l’ont développée. Il décrit la libération d’énergie provenant des réactions chimiques des molécules en phase gazeuse.
“La théorie RRKM est l’une des théories les plus importantes de la physique chimique”, a déclaré Harold Johnson, professeur de physique à l’UC Berkeley, en 1985. “Marcus a pris une bonne théorie développée dans les années 1920 et 1930, l’a introduite en 1951 et l’a complétée.
Rudolph Arthur Marcus est né le 21 juillet 1923 à Montréal, fils unique de Myer Marcus, d’origine américaine, et d’Esther Marcus, d’origine britannique, d’origine juive lituanienne. Son père avait de nombreux emplois, vendant des cadres à un moment donné, puis gérant un magasin de produits en bois. Quand il avait trois ans, sa famille a déménagé à Détroit et est revenue à Montréal quand il avait neuf ans.
Bien que son père ne s’intéressait guère à l’éducation, Marcus a trouvé l’esprit intellectuel chez deux oncles médecins et un oncle qui connaissait neuf langues, et surtout, sa mère.
“Il aimait tellement l’école qu’il a réussi deux fois sa dernière année parce qu’il ne pouvait pas y aller”, se souvient Marcus dans une interview accordée en 1991 à la Chemical Heritage Foundation.
Au lycée, il a développé un amour pour les mathématiques : « Si le professeur me disait de faire tous les différents problèmes, je les ferais. chaque des ennuis, juste pour le plaisir.”
À l’Université McGill de Montréal, il s’est spécialisé en chimie, en partie parce qu’un conseiller lui a dit qu’être juif rendrait plus difficile pour lui de trouver un emploi en mathématiques. Il a obtenu son baccalauréat en 1943 et son doctorat en 1946, tous deux en chimie et à McGill.
Marcus a effectué ses premières recherches à Ottawa, mais en 1949, il a décidé d’étudier la théorie – plutôt que la chimie expérimentale et pratique – à l’Université de Caroline du Nord. Au cours de ses premiers jours là-bas, Marcus a rencontré Laura Hearne, une étudiante diplômée en travail social, et ils se sont mariés six mois plus tard. Ils ont eu trois fils et se sont mariés jusqu’à sa mort en 2003.
En 1951, Marcus rejoint Brooklyn Polytechnic en tant que professeur adjoint. C’est là, quatre ans plus tard, qu’il reçoit son prix Nobel.
« Nous avons entendu parler d’Eureka, oui, il y aura ce moment Eurêka », se souvient-il. “Je n’ai jamais vraiment résolu un problème, ni avant ni depuis.”
En 1958, il devient citoyen américain.
En 1964, Marcus quitte la Brooklyn Polytechnic pour devenir professeur de chimie à l’Université de l’Illinois. Il y a passé 14 ans – refusant même une chaire à l’Université d’Oxford en Angleterre parce qu’il ne voulait pas déraciner sa famille – avant de rejoindre Pasadena et le California Institute of Technology en 1978. Caltech a été son foyer pour le reste de sa carrière, bien qu’il ait pris sa retraite de l’enseignement à 95 ans.
“Ça suffit”, rit-il en 2023. “Il doit y avoir quelqu’un qui sait vraiment quelque chose.”
Le Nobel et son prix de 1,2 million de dollars n’ont guère changé Marcus. Un article du Los Angeles Times de 1994 indiquait qu’il continuait à travailler la plupart du temps depuis son domicile près du campus de Pasadena, conduisant toujours une voiture de 16 ans. Il était fier lorsque Laura rencontra le roi de Suède, Carl Gustav XVI, vêtu d’une robe de tailleur.
Sur le campus de Caltech, Marcus est resté indemne, concentré sur ses recherches, et un collègue a déclaré qu’il “avait dépensé son million de dollars pour son nouveau costume”.
Marcus a déclaré : “C’est bien si l’on ne pense pas trop aux choses et aux choses. Cela met l’accent au mauvais endroit, cela devrait être sur votre travail… sur un problème et comment vous pouvez le résoudre.”
Marcus laisse dans le deuil Alan, Kenneth et Raymond; quatre petits-enfants; un petit-enfant ; et sa collègue et collègue de longue date Maria-Elizabeth Michel-Beyerle.
En 2023, Caltech organisera un événement pour célébrer le 100e anniversaire de Marcus. Alors que sa famille, ses amis et ses collègues descendent à son bureau pour lui présenter leurs condoléances, il avoue vouloir retourner au bureau. Il avait une nouvelle expérience qu’il avait hâte de faire.
“Le plus important est de trouver quelque chose que l’on aime faire, il vaut mieux ne pas nuire aux autres, et tester sa force, tester son intelligence”, a-t-il déclaré à propos de son approche de la vie. “C’est comme une sorte de jeu. Vous êtes du côté naturel.”
