Os cientistas pensavam que apenas os grandes primatas eram tão inteligentes, mas um peixe bebé provou que estavam errados

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Tiro rápido

• Bodiões limpadores eles usaram espelhos para localizar e raspar marcas colocadas em seus corpos.

• Experimentos sugerem que os peixes podem associar reflexos a sensações em seus próprios corpos.

• As descobertas desafiam a suposição de que apenas animais com cérebros grandes se reconhecem em espelhos.

• A pesquisa levanta questões sobre a inteligência animal e como os cientistas interpretam os testes de espelho.

Durante décadas, os cientistas realizaram a experiência do espelho para ver se os animais conseguem reconhecer uns aos outros. Neste teste, os pesquisadores colocaram uma marca no corpo do animal em um local visível apenas no espelho. Se o animal usasse o espelho para examinar a marca em seu corpo, os cientistas interpretavam esse comportamento como auto-reconhecimento. Apenas um pequeno grupo de espécies pareceu passar neste teste. Estes incluem grandes macacos, golfinhos, elefantes e vários pássaros.

Novas experiências com pequenos peixes de recife complicaram este quadro. Cientistas que estudam o bodião-azul descobriram que a espécie pode usar um espelho para localizar marcas deixadas em seu próprio corpo. O peixe arranhou-se no local marcado ao ver o reflexo. Depois de retirar o espelho, a raspagem parou. Estas observações sugerem que os peixes usavam o espelho para orientar as suas ações.

Os resultados geraram discussão entre os cientistas. Alguns acreditam que o peixe apresenta uma forma de autoconsciência. Outros acreditam que o peixe simplesmente aprendeu a associar o reflexo às sensações na pele. De qualquer forma, as descobertas levam os pesquisadores a reconsiderar como o teste do espelho deve ser interpretado.

Um peixe de recife conhecido por limpar outros animais

Vivendo em recifes de coral nos oceanos Índico e Pacífico, o bodião-azul desempenha um papel ecológico extraordinário. Em vez de caçar presas típicas, remove parasitas e tecidos mortos de peixes maiores. Muitas espécies de recifes visitam estações de limpeza onde o bodião realiza este serviço. Seu corpo é esbelto e geralmente tem apenas alguns centímetros de comprimento. Uma faixa escura vai do focinho até a cauda em um fundo mais claro. Outros peixes reconhecem frequentemente este padrão e aproximam-se do bodião-limpador sem medo.

Como o bodião inspeciona regularmente os corpos de outros peixes em busca de pequenos parasitas, ele possui habilidades visuais aguçadas e um grande interesse em pequenas marcas ou manchas. Essas características fizeram dele um candidato atraente para o teste de auto-reconhecimento no espelho. Os cientistas suspeitavam que esta espécie pudesse reagir fortemente a marcas incomuns no seu próprio corpo. Os pesquisadores concluíram que se algum peixe se preocupasse em detectar pequenas manchas na pele, o bodião-limpador provavelmente estaria entre eles.

Teste de auto-reconhecimento de espelho original

O psicólogo Gordon Gallup Jr. desenvolveu o teste de auto-reconhecimento no espelho no início dos anos 1970. O experimento foi projetado para testar se os animais poderiam identificar seus próprios reflexos. Numa configuração típica, o animal primeiro se familiariza com um espelho colocado em seu ambiente.

Após esse período, os pesquisadores colocam uma marca colorida em um local do corpo que o animal não consegue ver diretamente. O espelho se torna a única maneira de o animal ver a marca. Se o animal tocar, esfregar ou examinar a marca em seu próprio corpo após ver o reflexo, os cientistas consideram que ele passou no teste.

As pessoas começam a fazer o teste do espelho por volta dos 18 a 24 meses de idade. Durante muitos anos, os investigadores acreditaram que apenas alguns animais tinham esta capacidade. Os exemplos mais marcantes foram dados por macacos, golfinhos, elefantes e pegas.

Isto levou alguns cientistas a sugerir que o teste mede uma forma profunda de autoconsciência. De acordo com esta visão, as espécies que passaram tinham capacidades cognitivas avançadas, enquanto aquelas que falharam não possuíam este nível de compreensão.

Peixe encontra espelho em laboratório

Mais tarde, os pesquisadores decidiram investigar como o bodião-limpador reagiria aos espelhos colocados nos tanques do aquário. Inicialmente, o peixe reagiu de forma agressiva, tratando o reflexo como um intruso competitivo. Este comportamento assemelhava-se às respostas territoriais observadas em muitas espécies.

Após exposição repetida, seu comportamento mudou. Em vez de atacar o reflexo, o peixe começou a fazer movimentos inusitados diante do espelho. Eles torceram seus corpos e pararam, como se estivessem observando sua própria aparência.

Os pesquisadores então colocaram uma pequena marca marrom semelhante a um parasita na garganta do peixe. Quando o espelho permaneceu presente, alguns indivíduos coçaram a garganta no fundo do tanque ou em superfícies próximas. Esse comportamento corresponde muito à maneira como o bodião-limpador remove os parasitas enquanto se arruma. Quando a marca era invisível ou não havia espelho, o fenômeno da raspagem desaparecia em grande parte. Estes resultados sugerem que os peixes usaram o espelho para detectar e responder à marca.

Invertendo a ordem do experimento

Alguns cientistas argumentaram que o teste anterior pode não provar o auto-reconhecimento. Os críticos sugeriram que os peixes podem simplesmente interpretar a recuperação como outro peixe carregando o parasita. Esta interpretação desencadearia uma resposta de limpeza, não uma consciência autodirigida. Para investigar essa possibilidade, os pesquisadores desenvolveram uma nova versão do experimento. Em vez de introduzir primeiro o espelho, colocaram a marca no peixe antes que o espelho aparecesse. Portanto, o peixe sentiu o sinal, mas não o viu.

Quando o espelho foi finalmente introduzido, muitos peixes começaram a raspar a área marcada em cerca de uma hora. Em experimentos anteriores, foram necessários vários dias para que os peixes atingissem esse estágio. A resposta mais rápida sugeriu que o peixe rapidamente associou esse reflexo a uma sensação incomum em seu corpo. Algumas pessoas também realizaram atividades semelhantes a testes de emergência. Eles moviam seus corpos de maneiras incomuns, observando o reflexo. Em alguns casos, eles deixaram cair pedaços de comida na frente de um espelho e observaram a reação do reflexo. Esses comportamentos lembram aqueles observados em outros animais que estudam como os reflexos correspondem aos seus próprios movimentos.

Interpretação dos resultados do teste de espelho

Passar no teste do espelho não prova necessariamente que um animal tenha a mesma autoconsciência que um ser humano experimenta. O experimento testa se um animal pode usar o feedback visual da reflexão para direcionar seu comportamento para seu próprio corpo.

Alguns cientistas sugerem que os animais podem ter sucesso devido a associações aprendidas entre movimento, estímulos visuais e sensações corporais. Nesta explicação, o animal reconhece padrões que ligam suas ações à imagem espelhada. Outros argumentam que este comportamento sugere uma forma mais avançada de processamento auto-relacionado. Um peixe pode ter uma representação mental do seu corpo e comparar o que vê com o que sente.

Evidências de outros experimentos aumentaram o interesse nesta questão. Os bodiões limpadores demonstraram a capacidade de adaptar seu comportamento dependendo do tamanho do corpo e das aberturas ambientais. Algumas pesquisas sugerem que eles respondem de maneira diferente a imagens que se assemelham a eles mesmos em comparação com outros peixes. Estas descobertas indicam que esta espécie pode ter capacidades cognitivas que os investigadores não esperavam em peixes pequenos.

Espécies anteriores que passaram no teste

Antes da pesquisa do bodião-limpador, a lista de espécies que passavam no teste do espelho era limitada. Chimpanzés e orangotangos usavam espelhos para verificar marcas em seus rostos ou cabeças. Algumas pessoas tocaram nas marcas e depois examinaram os dedos.

©Umesh Jayasekara/Shutterstock.com

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Os golfinhos-nariz-de-garrafa exibiram comportamento semelhante no ambiente aquático. Eles torceram o corpo para ver as marcas colocadas nas laterais enquanto olhavam para as superfícies reflexivas. Os elefantes asiáticos também mostraram respostas sugerindo reconhecimento corporal. Algumas aves deram resultados positivos em condições controladas. Por exemplo, os pega-pega da Eurásia apresentam arranhões nas penas depois de se olharem no espelho. Estas espécies têm cérebros grandes e estruturas sociais complexas. O seu sucesso levou os investigadores a assumir que as funções cognitivas avançadas evoluíram principalmente em grandes mamíferos e algumas aves. Experiências com bodiões-limpadores desafiam esta suposição, mostrando que os peixes pequenos podem apresentar um comportamento comparável.

Expandindo ideias sobre inteligência animal

A pesquisa em múltiplas espécies começou a mudar a forma como os cientistas pensam sobre a inteligência. Habilidades cognitivas antes consideradas raras agora são encontradas em uma grande variedade de animais. Os corvos resolvem problemas em várias etapas e usam ferramentas. Os polvos navegam em ambientes complexos e manipulam objetos. As abelhas podem aprender padrões e regras através de experimentos de treinamento. Alguns insetos podem contar pequenos números ao procurar fontes de alimento. Cada descoberta sugere que as habilidades cognitivas podem surgir através de diferentes caminhos evolutivos.

O bodião limpador é outro exemplo. Seu cotidiano exige observação cuidadosa de outros peixes, movimentos precisos perto de grandes predadores e decisões rápidas na hora de limpar. Esses desafios podem ter encorajado o desenvolvimento de habilidades flexíveis de resolução de problemas. Em vez de ver a inteligência como uma única escada de complexidade, os investigadores estão cada vez mais a considerar múltiplas formas de cognição moldadas pelo ambiente e comportamento de cada espécie.

Implicações para o bem-estar animal e a investigação

A evidência de que os peixes podem ter capacidades cognitivas avançadas gerou debate sobre o bem-estar animal. Bodiões limpadores às vezes são colhidos para uso em aquários ou usados ​​para controle de parasitas em pisciculturas. Uma melhor compreensão do comportamento deles pode impactar a forma como você os mantém e lida. Fornecer condições adequadas pode melhorar o bem-estar dos animais em cativeiro.

As descobertas também incentivam os cientistas a projetar experimentos adaptados às habilidades naturais de cada espécie. Os testes tradicionais desenvolvidos para primatas podem perder formas importantes de inteligência em animais com sentidos e estilos de vida diferentes. O estudo dos processos cognitivos numa ampla gama de espécies ajuda os investigadores a obter uma imagem mais completa de como as mentes evoluem. Também revela que comportamentos sofisticados podem surgir em animais com estruturas cerebrais muito diferentes.

Um pequeno peixe que gerou um debate científico

O bodião bluestreak não atraiu atenção por seu tamanho ou aparência. Em vez disso, o seu trabalho diário de remoção de parasitas de outros peixes colocou-o no centro de discussões científicas sérias. Em vez de oferecer uma resposta simples, os experimentos mostram como o comportamento animal pode ser complexo. Diferentes espécies podem chegar a soluções semelhantes através de caminhos biológicos muito diferentes. O bodião-limpador continua a servir como um lembrete de que os pressupostos científicos por vezes mudam quando os investigadores estudam animais familiares a partir de uma nova perspectiva.

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