Conhecido por amigos e colegas como um “Patriota do Planeta”, um “Guerreiro da Felicidade” e “Eco-Guerreiro do Estado Dourado”, Rob Coughlan, um ativista político, especialista em relações públicas e um dos líderes fundadores da Surfrider Foundation, morreu em 17 de janeiro em sua casa em San Mateo. Ele tinha 82 anos.
Sua esposa há quase 62 anos, Diana, morreu de câncer de pulmão há quatro dias.
Ambientalistas, ativistas políticos e amigos responderam à sua morte com tristeza, mas também com alegria, ao recordarem a sua paixão, talento e sentido de humor – e a sua motivação não só para tornar o mundo um lugar melhor, mas também para se divertir ao fazê-lo.
“Ele sempre disse que o verdadeiro vencedor de uma competição de surfe era aquele que se divertia mais”, disse Lenny Roberts, conservacionista do condado de San Mateo e amigo de longa data de Coughlan. “Ele foi fiel a isso. Foi assim que ele viveu.”
“Quando ele entrava em uma sala, ele tinha um grande sorriso no rosto. Ele era uma pessoa excelente – um gênio – sociável.” disse Don Young, um dos cinco fundadores originais da Surfrider Foundation. A organização foi criada no início dos anos 80 por um grupo de surfistas do sul da Califórnia que sentiram a necessidade de proteger a praia – e as suas ondas.
Eles também queriam dissipar o estereótipo de que os surfistas são drogados inúteis – e mostrar ao mundo que os surfistas podem se organizar e lutar por causas justas, disse Roberts, citando o memorando de Coughlan de 2020, “Surfistas e outros caras salgados na Casa Branca”.
Antes de ingressar na Surfrider em 1986, Coughlan foi um ativista político que trabalhou como consultor ambiental na administração Carter. De acordo com Warner Chabot, um velho amigo e recentemente aposentado diretor executivo do Francisco Estuary Institute, Coughlan começou no início dos anos 1970, quando ele e seu amigo, David Oak, formaram o Sam Irvine Fan Club, que apoiou os esforços do senador sulista para liderar a investigação do presidente Nixon sobre Watergate.
De acordo com Chabot, Caughlan providenciou para que camisetas fossem impressas com o rosto de Irwin, com o texto “Eu acredito no Tio Sam” embaixo.
“Ele foi um dos primeiros influenciadores sociais – Excepcionalmenteele disse.
Glenn Henning, surfista, ex-engenheiro de software do Jet Propulsion Labs e outro fundador original da Surfrider Foundation, disse que a primeira batalha do grupo foi contra a cidade de Malibu, que no início dos anos 1980 desenterrava rotineiramente areia na praia e destruía as ondas em um de seus locais de surf favoritos.
De acordo com Henning, foi a capacidade única de Coughlin de convencer e encantar políticos e financistas que colocou os esforços da Surfrider no mapa.
Coughlan serviu como presidente da fundação de 1986 a 1992.
A fundação ganhou atenção nacional em 1989, quando atacou duas grandes fábricas de papel na Baía de Humboldt que estavam descarregando águas residuais tóxicas num local privilegiado para surf no norte da Califórnia. A fundação processou a Agência de Proteção Ambiental dos EUA em 1991; As fábricas de papel fecharam um acordo por US$ 5,8 milhões.
Henning disse que o sucesso nunca teria acontecido sem Coughlan.
As fábricas tentaram resolver o processo doando para a fundação, disse Henning. Mas Coughlan e Mark Massara – um advogado ambiental da organização – rejeitaram essa sugestão.
“O pessoal da fábrica de papel disse: ‘Bem, o que podemos fazer aqui? Como podemos nos livrar disso?’ Henning disse, relembrando a conversa. “E Rob disse: ‘Não vai. Nós não vamos. Somos surfistas.
Roberts disse que o legado de Coughlan pode ser sentido por qualquer pessoa que tenha passado algum tempo na costa do condado de San Mateo. Na década de 1980, os dois lideraram com sucesso uma medida eleitoral que ainda protege a costa do desenvolvimento não agrícola e garante o acesso a praias e falésias. Também proíbe instalações petrolíferas offshore para instalações offshore.
Os dois também trabalharam em uma medida municipal que levou ao desenvolvimento dos Túneis Devil’s Slide na Rodovia 1 entre Pacifica e Montana, projetados para tornar a rota anteriormente traiçoeira mais segura para os viajantes.
O governo queria construir uma rodovia de seis pistas através das montanhas da região. “Seria perigoso por causa das encostas íngremes, subiria até o banco de neblina e depois voltaria pela engrenagem. Portanto, era inerentemente perigoso”, disse Roberts.
Chad Nelson, atual presidente da Surfrider Foundation, disse que caiu na órbita de Coughlan pela primeira vez em 2010, quando Surfrider se envolveu em uma ação judicial relacionada a uma praia no condado de San Mateo. O investidor do Vale do Silício, Vinod Khosla, vendeu 53 acres de praia no norte da Califórnia por US$ 32,5 milhões e fechou-os ao público – incluindo uma área popular chamada Martin Beach – então os surfistas os processaram.
Nelson disse que embora Coughlan tenha deixado a organização há cerca de 20 anos, ele emergiu com “uma espécie de entusiasmo desenfreado e compromisso com a causa”, e a organização finalmente teve sucesso – as pessoas podem mais uma vez acessar a praia “graças aos pássaros”.
Birdlegs era o apelido de Coughlan e, segundo Nelson, provavelmente foi cunhado por seus colegas surfistas na década de 1970.
“Ele era notoriamente ágil, eu acho”, disse Nelson.
Robert Willis Coughlan nasceu em 27 de fevereiro de 1943 em Illinois, Ohio. Seu pai, instrutor de paraquedas do Exército dos Estados Unidos, morreu quando ele tinha 4 anos. Coughlan foi para San Mateo com a mãe e o irmão mais novo em 1950, onde viu o oceano pela primeira vez.
Ele surfou sua primeira onda em 1959, aos 16 anos, no quebra-mar de Half Moon Bay.
