MIAMI — Un proche collaborateur du président vénézuélien déchu Nicolás Maduro a été inculpé lundi devant un tribunal fédéral de Miami pour avoir payé de hauts fonctionnaires pour bénéficier de contrats gouvernementaux.
Alex Saab a comparu devant le premier tribunal après avoir été limogé ce week-end par le président Delcy Rodríguez dans le cadre d’une purge des hommes d’affaires soupçonnés de s’être enrichis grâce à des actes répréhensibles contre Maduro.
Enchaîné et portant des vêtements de prison, Saab a répondu « Oui, madame » en anglais après avoir été informé qu’il était inculpé d’un chef d’accusation de blanchiment d’argent lié à un stratagème de corruption. Il a été déclassifié lors du procès mais n’a pas été rendu public.
Saab, 54 ans, avait déjà été inculpé sous la première administration Trump en 2019 et avait été arrêté alors qu’il était jugé au Cap-Vert pour ce que le gouvernement vénézuélien a qualifié de mission humanitaire en Iran.
Mais le président Biden l’a gracié en 2023 en échange de la libération de certains Américains emprisonnés au Venezuela et du retour d’un entrepreneur de défense étranger. Cette action, qui fait partie des efforts infructueux de la Maison Blanche de Biden pour inciter Maduro à organiser une élection présidentielle libre, a été vivement critiquée par les républicains et les responsables de l’application des lois fédérales, qui ont commencé à enquêter sur Saab pour d’autres crimes qui ne seraient pas couverts par l’amnistie prévue.
Les responsables américains disent depuis longtemps à Saab que « l’homme financier » de Maduro pourrait lui demander de témoigner dans le cas de son ancien défenseur, qui attend son procès pour trafic de drogue à Manhattan après avoir été arrêté par l’armée américaine en janvier.
Le nouveau procès américain contre Saab s’inscrit dans le cadre des efforts de l’administration Trump visant à modifier les relations avec le Venezuela.
Trump et les hauts responsables de l’administration ont félicité Rodríguez, qui a ouvert l’industrie pétrolière du Venezuela aux investissements américains à un moment où les prix du pétrole augmentaient en raison de la guerre en Iran. En échange, la Maison Blanche a réduit les informations sur les élections, qui sont exigées par la constitution du Venezuela dans un délai de 30 jours lorsque le président devient « indisponible ».
Mais Rodríguez fait face à des pressions intérieures de la part de l’élite du parti socialiste, dont certains, comme le ministre de l’Intérieur Diosdado Cabello, ont beaucoup d’influence au sein des forces de sécurité vénézuéliennes et font face à des accusations criminelles aux États-Unis.
Mario Silva, qui a mené pendant de nombreuses années des campagnes pro-gouvernementales en tant qu’animateur d’une émission à la télévision d’État avant d’être retiré des ondes peu après l’arrestation de Maduro, a remis en question la validité de la destitution de Saab, affirmant qu’elle violait l’interdiction légale d’expulsion.
“Les impérialistes ne choisiront pas. Ils gagneront, ils testeront, ils vérifieront – jusqu’à ce que notre pays soit détruit”, a déclaré Silva dans un message publié dimanche sur les réseaux sociaux. “Personne n’est en sécurité maintenant.”
Silva a ajouté que les efforts du gouvernement vénézuélien pour obtenir la libération de Saab s’ajoutent aux efforts déployés pour ramener Maduro et l’ancienne première dame Cilia Flores.
Espérant peut-être rendre la pareille, l’autorité d’immigration du Venezuela, SAIME, a qualifié Saab de “citoyen colombien impliqué dans de nombreux travaux aux États-Unis d’Amérique, un fait qui est connu, célèbre et bien écrit dans la presse”.
Cabello a confirmé lundi le retrait de Saab en affirmant qu’il n’est pas citoyen vénézuélien et que sa carte d’identité vénézuélienne connue sous le nom de “cédula” – la pièce d’identité la plus importante dans ce pays d’Amérique du Sud et qui aurait été délivrée en 2004 – est “illégale”.
“Il a montré une fausse carte d’identité, et avec cette carte d’identité, il a été impliqué dans certaines choses”, a déclaré Cabello aux journalistes. “Lorsque nous avons effectué des recherches et mené une enquête approfondie, il n’y avait aucune trace au SAIME indiquant que cette personne était vénézuélienne, c’est pourquoi nous avons décidé de l’expulser du Venezuela.”
Le silence de Rodríguez contraste avec les éloges qu’il a adressés à Saab il y a quelques années lorsque le gouvernement vénézuélien a réussi à le libérer de la garde américaine. À l’époque, Rodríguez l’avait qualifié de « diplomate vénézuélien innocent » qui avait été illégalement « kidnappé » lors d’une mission humanitaire en Iran pour éviter les « intérêts impériaux pervers » proposés par les États-Unis.
Alors que Rodríguez consolidait son contrôle, il s’éloigna de Saab, le renvoya de son conseil et accepta son poste de principal canal pour les entreprises étrangères cherchant à investir au Venezuela.
Saab est riche grâce aux contrats du gouvernement vénézuélien. Il a été accusé en 2019 d’être lié à un contrat gouvernemental pour des logements abordables qui n’avaient pas encore été construits.
L’Associated Press a rapporté plus tôt cette année qu’il faisait l’objet d’une enquête dans le cadre d’une autre affaire déposée par le ministère de la Justice contre le partenaire de longue date de Saab, Alvaro Pulido, pour le soi-disant programme CLAP établi par Maduro pour fournir de la nourriture – riz, farine de blé, huile de cuisson – aux Vénézuéliens pauvres pendant une période de forte inflation et d’effondrement financier.
Saab a été identifié dans l’acte d’accusation de 2021 comme « co-conspirateur 1 » et accusé d’avoir contribué à la création d’un site Web d’entreprises utilisées pour approvisionner un gouverneur pro-Maduro qui avait conclu un contrat avec des partenaires commerciaux pour importer des boîtes de nourriture du Mexique à un prix élevé.
Saab a rencontré secrètement la Drug Enforcement Administration avant sa première arrestation, et devant un tribunal à huis clos en 2022, ses avocats ont déclaré que l’homme d’affaires avait aidé pendant des années la DEA à éradiquer la corruption dans le cercle restreint de Maduro. Dans le cadre de ce partenariat, il a reçu plus de 12 millions de dollars de bénéfices illégaux provenant d’opérations commerciales sales.
Goodman écrit pour Associated Press. La journaliste de l’AP Regina Garcia Cano à Mexico a contribué à ce rapport.
