WASHINGTON— Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, comparaît mercredi devant le comité de la Chambre chargé d’enquêter sur le délinquant sexuel Jeffrey Epstein, alors que les législateurs cherchent des réponses sur la manière dont Lutnick l’a contacté des années après qu’Epstein ait été reconnu coupable en 2008 d’avoir sollicité la prostitution d’une fille mineure.
Lutnick, membre du cabinet du président Trump, est le dernier homme politique puissant à comparaître devant le comité de surveillance de la Chambre. Elle a déjà fait des déclarations contradictoires sur sa relation avec Epstein, mais affirme qu’elle n’a rien fait de mal et qu’elle est reconnaissante d’avoir pu s’entretenir à huis clos avec les législateurs.
Cependant, l’entretien enregistré est un test de la mesure dans laquelle les responsables de l’application des lois ont affaire à des personnes puissantes qui sont restées fidèles à Epstein même après avoir appris qu’il avait sollicité la prostitution auprès d’une jeune fille. L’administration Trump a passé plus d’un an à s’éloigner de cette question.
Lutnick est le plus haut responsable de l’administration Trump, à part Trump lui-même, à être nommé dans le dossier d’Epstein. Trump a toujours nié les actes répréhensibles d’Epstein et a déclaré que sa relation avait pris fin il y a des années.
De nombreux démocrates ont appelé à la démission de Lutnick et certains républicains, dont la représentante Nancy Mace de Caroline du Sud, ont déclaré qu’elle devait témoigner devant le comité de la défense.
Lutnick a minimisé ses liens avec Epstein, qui était son ami le plus proche à New York. Interrogé par les démocrates lors d’une audience à huis clos plus tôt cette année, il a déclaré qu’ils avaient eu plusieurs courriels et réunions en 2011 et 2012.
Mais cet aveu est intervenu après avoir déclaré plus tôt dans un podcast l’année dernière qu’il avait décidé de “ne jamais être dans la pièce” avec Epstein après qu’une visite au domicile d’Epstein en 2005 ait causé des problèmes entre Lutnick et sa femme.
En 2008, Epstein a plaidé coupable à des accusations de crimes sexuels en Floride, notamment pour sollicitation de prostitution auprès d’une fille mineure.
“Je n’avais aucune relation avec lui. J’avais très peu à voir avec lui”, a déclaré Lutnick aux journalistes en février lorsqu’il a été interrogé sur Epstein lors d’une audition de la sous-commission du Comité sénatorial des crédits.
Mais Lutnick, qui dirige la banque de courtage et d’investissement Cantor Fitzgerald, a passé une heure chez Epstein en 2011. En 2011, sa famille a visité la célèbre île d’Epstein pour le dîner.
La publication par le gouvernement des dossiers sur Epstein a également révélé que les deux hommes restaient en contact par courrier électronique. En 2018, Lutnick a envoyé un e-mail à Epstein pour lui expliquer comment l’agrandissement du musée dans sa maison bloquerait la vue depuis sa maison. Epstein a également donné 50 000 $ à un dîner en 2017 en l’honneur de Lutnick, lorsque Lutnick a invité Epstein à une collecte de fonds en 2015 pour Hillary Clinton. En 2013, ils ont tous deux investi dans la même entreprise.
La Maison Blanche continue de soutenir Lutnick, qui a été l’un des plus ardents défenseurs de la stratégie tarifaire de Trump. Il est proche de Trump depuis des années et a contribué à collecter des fonds pour ses campagnes de 2020 et 2024.
Le comité de surveillance de la Chambre entendra également le 29 mai le témoignage de Pam Bondi, qui a été licenciée de son poste de procureur général le mois dernier.
Epstein est décédé dans une prison de New York en 2019 en attendant son procès pour trafic sexuel.
Groves écrit pour Associated Press.
