DALLAS— Un ancien chauffeur de FedEx a été condamné à mort mardi après avoir plaidé coupable du meurtre d’une fillette de 7 ans qu’il avait emmenée chez lui au Texas alors qu’il lui livrait un cadeau de Noël.
Les jurés d’une salle d’audience de Fort Worth ont décidé de la peine de Tanner Horner après avoir entendu environ un mois de témoignages et de preuves comprenant les sons des derniers instants d’Athena Strand à l’intérieur de la camionnette. Horner, 34 ans, a plaidé coupable de meurtre qualifié le mois dernier pour le meurtre de 2022 au début de son procès. Le corps d’Athena a été retrouvé deux jours après qu’elle ait été portée disparue de son domicile dans la ville rurale de Paradise, près de Fort Worth.
Horner n’a pas réagi lorsque le juge a annoncé la sentence, selon une retransmission en direct des débats judiciaires.
Les jurés ont estimé qu’il existait un risque que Horner commette des violences criminelles et reste une menace pour la société. Ils ont déclaré que rien dans le déroulement du crime ou dans le caractère de Horner ne justifiait la perpétuité sans libération conditionnelle au lieu de la mort.
Le procureur James Stainton a déclaré aux jurés dans ses déclarations liminaires que Horner avait raconté « mensonges sur mensonges sur mensonges » dans l’affaire, notamment en disant aux autorités qu’il avait accidentellement heurté Athena avec sa voiture alors qu’il conduisait et qu’il mourrait de peur.
Plusieurs jurés ont pleuré lorsqu’ils ont été montrés sur vidéo et entendus depuis l’intérieur de la voiture après la destruction d’Athena. Il a été vu en train de la soulever dans une voiture, puis de s’en aller en lui disant de ne pas crier ni lui faire mal.
Horner couvre la caméra, mais l’audio reste intact. Horner a posé des questions à Athena, notamment quel âge elle avait et où elle était allée à l’école, avant d’arrêter la voiture et de lui dire de « tenir le coup ». Horner lui a dit d’enlever sa chemise et elle a commencé à pleurer et lui a demandé si elle était une voleuse.
Il lui a demandé : « Pourquoi fais-tu ça ? Il a répondu : « Parce que tu es belle. »
“Ma mère dit que je ne peux faire ça à personne”, lui a-t-il dit. “Et tu ne peux pas me faire ça.”
Alors que l’enregistrement se poursuivait, pendant plus d’une heure, on pouvait entendre Athéna gémir. À un moment donné, il lui a dit : « Si tu ne la fermes pas, je te détesterai. »
Un médecin légiste a déclaré qu’Athéna était décédée des suites d’un traumatisme contondant et de coups de couteau.
Tout en admettant dans ses déclarations liminaires que les preuves contre Horner étaient « accablantes » et « horribles », l’avocat de Horner, Steven Goble, a déclaré aux jurés que la mère de Horner avait bu pendant sa grossesse, avait un cancer et avait « de nombreuses maladies mentales tout au long de sa vie », en plus d’être impliquée dans « beaucoup de plomb ».
Goble a demandé aux jurés de condamner Horner à la prison.
La famille d’Athena a déclaré que le colis que Horner lui avait envoyé était un cadeau de Noël : une boîte de Barbies « You Can Be Anything ».
Le procès a été déplacé du comté rural de Wise à Fort Worth après que les avocats de Horner ont fait valoir qu’il ne bénéficierait pas d’un procès équitable.
Stengle écrit pour Associated Press. La journaliste de l’AP Audrey McAvoy a contribué à ce reportage depuis Honolulu.
