Souvent considérés comme un problème pour l’ouest de l’Amérique du Nord, les incendies de forêt deviennent plus forts, plus importants et plus destructeurs dans l’Est, comme l’incendie de la semaine dernière qui a détruit des dizaines de maisons en Géorgie, selon les spécialistes des incendies.
Les chercheurs blâment de nombreux facteurs, notamment le changement climatique qui assèche le carburant et rend les incendies plus probables, la sécheresse, les dizaines de millions de tonnes d’arbres morts à cause de l’ouragan Hélène et la vaste zone où se trouvent les forêts et où de nombreuses personnes tentent de vivre ensemble.
Cette année, 2 802 milles carrés des États-Unis ont été brûlés par des incendies de forêt, la plupart dans le Nebraska, un endroit inhabituel pour les grands incendies de forêt. C’est 88 pour cent de plus que la moyenne sur 10 ans pour cette période de l’année, selon le National Interagency Fire Center. Cela se produit alors que de grandes parties du pays établissent des records pour l’hiver le plus chaud, suivis de mois de mars et d’avril secs.
“Plus il fait chaud, plus nous verrons d’incendies. Nous aurons des durées d’incendie plus longues, plus d’éclairs et des combustibles plus secs”, déclare Mike Flannigan, spécialiste des incendies, de l’Université Thompson Rivers en Colombie-Britannique, au Canada. “Je pense que nous verrons davantage de tirs à l’Est.
Les incendies se multiplient à l’Est
Le nombre de grands incendies, leur risque et la superficie des terres brûlées ont augmenté dans la majeure partie du sud-est des États-Unis entre 1984 et 2020, selon une étude réalisée en 2023 par Victoria Donovan et Carissa Wonkka, écologistes des incendies à l’Université de Floride.
“Les incendies dans l’Est, historiquement et aujourd’hui, sont plus petits que dans l’ouest des États-Unis, ils ne sont donc peut-être pas aussi sensibles que ceux de l’Ouest. Même si nous constatons moins de changements à l’Est qu’à l’Ouest, nous pensons qu’il est important de commencer à résoudre ce problème maintenant.”
Il y a trois mois, Donovan, Wonkka et d’autres spécialistes des incendies ont créé un nouveau réseau permettant aux chercheurs d’étudier les incendies à l’Est, car certaines des questions étudiées par les experts occidentaux pourraient ne pas s’y appliquer, selon Wonkka.
Alors que l’Occident est confronté à des incendies de forêt plus importants et plus intenses, de plus en plus de personnes brûlent à l’Est – ce que les scientifiques appellent l’interface forêt-urbain, ou WUI.
“Nous avons constaté que 45 % de tous les grands incendies de forêt dans le Nord-Est brûlent une partie de l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines… un grand nombre de ces grands incendies de forêt sont donc associés aux incendies WUI”, a déclaré Donovan.
Ajoutez à cela que les forêts de l’Est sont plus anciennes et moins minces que celles de l’Ouest, a déclaré Donovan.
L’impact de l’ouragan Hélène
Il y a une semaine, les responsables fédéraux et étatiques ont examiné la sécheresse, les conditions météorologiques et les millions d’arbres morts suite à l’ouragan Helene en 2024, et ont émis un avertissement de prudence en cas d’incendie, a déclaré Nick Nauslar, officier des opérations d’incendie et des opérations du National Weather Service au National Interagency Fire Center de Boise, Idaho.
“Ils pensent, vous savez, que plus ils voient d’incendies, plus ils devront contrôler la résistance et les incendies qu’ils auront”, a déclaré Nauslar. “Il fait plus chaud et plus sec que la plupart des endroits où Hélène a touché terre. C’est donc probablement là que nous en sommes. Vous avez un excès de carburant parce qu’il est mort (les arbres sont morts) et c’est un signe du temps et du climat.
Rien qu’en Géorgie, 13 954 milles carrés de terres forestières ont été détruites par l’ouragan Helene, plus de 26 millions de tonnes de pins et 30 millions de tonnes de feuillus, selon une évaluation des dommages causés aux arbres par l’Université de Géorgie et la Commission forestière de Géorgie en novembre 2024.
“La plupart d’entre nous sont préoccupés par la production de carburant après Helene. C’est une bombe à retardement”, a déclaré Marshall Shepherd, professeur de météorologie à l’Université de Géorgie.
L’air sec aggrave la situation
Mais ce ne sont pas seulement les arbres qui ont été abattus : l’air sec augmente également le risque d’incendie. Ce n’est pas seulement le manque de pluie, c’est aussi l’air lui-même qui contient moins d’humidité qui peut causer des problèmes, ont déclaré Nauslar et Flannigan.
Le changement climatique est en grande partie dû à l’homme, a déclaré Flannigan.
“À mesure que nous nous réchauffons… la capacité de l’air à absorber l’humidité du combustible mort – pas du combustible vivant, mais du combustible mort – augmente presque à mesure que la température augmente”, a-t-il déclaré. « Plus le combustible est sec, plus il est facile d’allumer un incendie, (ce qui signifie) plus de combustible est sec et disponible pour brûler, ce qui conduit à des incendies plus intenses, difficiles, voire impossibles, à éteindre.
“C’est ce que nous constatons qui commence à se produire dans l’Est”, a déclaré Flannigan.
Borenstein écrit pour Associated Press.
