Sérieusement, c’est la meilleure équipe de l’histoire du basket-ball féminin de l’UCLA.
Ce n’est pas la meilleure équipe du pays cette saison, mais un témoignage du travail d’équipe, du travail acharné et de la rétention des talents.
Que l’UCLA gagne ou non cette saison, les Bruins font l’envie des équipes du monde entier, y compris d’Oklahoma State, qui a terminé sa saison avec une victoire de 87-68 lundi. Ensuite, les six seniors de l’UCLA ont rejoint leurs coéquipiers dans un dernier tour de victoire autour du terrain et ont salué les fans en scandant, alors qu’ils se qualifiaient pour le Sweet 16 pour la quatrième saison consécutive.
“Voir une équipe venir accueillir, un groupe qui a été ensemble, pour la plupart, fait l’expérience de tout ce que nous voulons tous, et c’est très rare, difficile et spécial”, a déclaré l’entraîneur de l’Oklahoma State, Jacie Hoyt.
Mais combien de plus ces Bruins obtiendront-ils dans le tournoi de la NCAA après leur combat contre Oklahoma State ?
Peut-être jusqu’au bout, mais peut-être pas.
La route à parcourir est périlleuse. Et les Bruins ne se soucient pas de lui ni de leur force contre les équipes qu’ils pourraient affronter. Cette équipe approfondie de l’UCLA doit creuser plus profondément.
Mais ils ont Lauren Betts, et personne d’autre. Le grand centre de 6 pieds 7 pouces de l’UCLA avec un code trompeur a sauvé la mise lundi, marquant 21 de ses 35 points, un sommet en carrière en seconde période, alors que les Bruins se débattaient et que les Cowgirls se rapprochaient.
Pas proche, mais proche. Beaucoup plus proche que les adversaires tête de série de l’UCLA.
UConn a battu Syracuse 98-45 lors du match de deuxième tour, et les champions en titre, les Huskies, ont enchaîné 31-0.
La Caroline du Sud a éliminé l’USC, neuvième tête de série, 101-61.
Le Texas a éliminé l’Oregon, huitième tête de série, comme une torche, 100-58, dimanche.
Même les Louisiana State Tigers, deuxième tête de série – le rendez-vous Elite Eight de l’UCLA si les deux équipes remportent un troisième tournoi NCAA consécutif – participeront au derby de dimanche. Ils ont battu Texas Tech, septième tête de série, 101-47, tout en établissant un record de la NCAA en marquant 100 points lors de leur 16e match cette saison.
Mais ce n’est pas une compétition qui prend en compte la différence de scores. Il n’y a donc pas de faute, pas de score en ce qui concerne les scores des deux premières victoires des Bruins – et la défaite au premier tour a été contre California Baptist, 96-43, après que les Bruins se sont ralliés et ont dominé leurs visiteurs 52-9 en seconde période.
Ce qui est important, c’est que tandis que UConn et la Caroline du Sud, le Texas et LSU ont laissé tomber leur moral, les Lancers et les Cowgirls ont quitté Pauley Pavilion en se sentant bien dans leur peau.
Les Lancers, 16e tête de série, peuvent dire qu’ils n’étaient menés que par 10 à la mi-temps. Les Cowgirls, huitième tête de série (24-10), ont réussi à se rallier pour une victoire de 42-41 contre les Bruins en seconde période.
“L’UCLA a perdu un match toute la saison, n’est-ce pas ? La plupart de ces victoires ont été des éclatements, vraiment des éclatements, et il a été très facile pour nous de nous faufiler après ce premier quart-temps”, a déclaré Hoyt, soulignant que l’UCLA a dominé les équipes avec une moyenne de 28,9 points par match cette saison, le quatrième meilleur du pays.
“Mais nous ne l’avons jamais fait. Ils étaient durs, durs et avaient une passion qui me rendait très fier d’être entraîneur.”
L’incapacité des Bruins (33-1) à mettre une distance entre eux et une équipe physique de Cowgirls a soulevé des questions sur les raisons pour lesquelles les ajustements n’ont pas été effectués assez rapidement, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, assumant la responsabilité de sa division. Il a également remarqué que ses joueurs commençaient à lui envoyer des messages inappropriés pour leur causer des ennuis : “Je ne pensais pas que nous jouions aussi vite qu’avant, et cela vous affecte”, a-t-il déclaré.
L’entraîneur de l’UCLA, Cori Kati, salue la foule après la victoire de lundi contre Oklahoma State au deuxième tour du tournoi NCAA.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Cela n’inspire pas beaucoup de confiance aux Bruins pour l’avenir. Il s’agit d’un défi difficile créé par les règles de classement qui empêchent les adversaires de la conférence de jouer dans l’Elite Eight – et l’UCLA, en tant que tête de série n°1, pourrait le vouloir.
Kati n’a pas touché au classement de son équipe malgré une fiche de 31-1 contre un calendrier chargé. Mais il a déclaré lundi qu’il n’aimait pas la façon dont son équipe était constituée.
Vendredi à Sacramento, les Bruins ont affronté le Minnesota, un adversaire familier du Big Ten – l’une des douze équipes de conférence ayant reçu une candidature pour un tournoi de la NCAA – qu’ils ont battu 76-58 le 14 janvier.
Mais après cela, pour accéder au match de championnat, l’équipe n°2 du pays pourrait affronter LSU (cinquième tête de série du tournoi), et éventuellement le Texas (n°3 au classement général). Alors, bien sûr, ils pourraient rencontrer le n°1, invaincu, UConn, en séries éliminatoires, où les Huskies tentent de remporter un deuxième titre.
C’est une tâche impossible, même pour un groupe qui semble tout posséder.
“Tu sais ce qui me tracasse ?” dit Katie. “Les têtes de série n°1 et n°2 ne sont pas payées car il existe une règle selon laquelle vous ne pouvez affronter personne de votre conférence lors des finales régionales.
Mais lundi, alors qu’il disait au revoir au Pavillon Pauley, la plupart des Bruins étaient toujours imperturbables.
“Je leur ai dit dans le vestiaire”, a déclaré Close, “nous pouvons parler de vos victoires et de vos défaites toute la journée, mais cela n’est rien en comparaison de la façon dont vous avez impacté cette communauté, de la façon dont vous avez touché le cœur des gens, de la façon dont vous avez grandi en tant que jeune femme.”
