Ele passou quase 30 anos na prisão e é provável que morra na prisão – mas Phuong Ngo mantém a sua inocência do crime pelo qual foi condenado, sendo o mentor do assassinato político de maior repercussão na Austrália.
Um grupo de apoiantes leais continua a lutar pela libertação de Ngo da prisão, onde cumpre pena de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional, enquanto um novo livro revisita questões sobre a sua condenação.
Os defensores dizem que Ngo passou mais tempo na prisão do que alguns dos condenados pela execução direta do assassinato.
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O assassinato em 1994 do deputado trabalhista de NSW, John Newman – um vereador de longa data de Fairfield que havia sido eleito para o parlamento estadual oito anos antes – no jardim da frente de sua casa suburbana no sudoeste de Sydney, enviou ondas de choque por todo o país.
Phuong Ngo – também um vereador de Fairfield que desafiou e perdeu para Newman nas eleições estaduais de 1991 – se tornaria um suspeito e, eventualmente, seria condenado por ser o mentor do assassinato.
No entanto, os homens acusados de serem o atirador e motorista da fuga foram absolvidos – e até o momento ninguém foi condenado por realmente puxar o gatilho.
Carlotta McIntosh – uma jornalista local que conheceu Newman e Ngo durante a sua carreira de jornalista e cobriu a investigação do homicídio e os julgamentos subsequentes – “acreditava que uma injustiça estava a ser cometida”.
Ela publicou recentemente – com o apoio de crowdfunding – o que chama de livro “polêmico”, A Marked Man: The Matterable Conviction Of Phuong Ngo.
Acontece que McIntosh e outros apoiantes de ONG lançaram uma petição apelando ao governo de NSW para rever as leis de condenação obrigatória, bem como a sentença de ONG, observando que o juiz de condenação na altura disse: “Se eu tivesse o poder para o fazer, estabeleceria um período sem liberdade condicional”.
No entanto, ao abrigo de leis relativamente novas na altura, a gravidade das acusações significava que a liberdade condicional não era uma opção, e uma pena de prisão perpétua obrigatória significava que Ngo morreria atrás das grades.
Protestando sua inocência
Ngo sempre insistiu que não ordenou a morte de Newman.
O homem, agora com 67 anos, repetiu essa afirmação em um comunicado lido em voz alta na estreia de Um Homem Marcado em Cabramatta, em dezembro.
“Estou preso há 27 anos, cinco meses e 18 dias por um crime que não cometi”, escreveu Ngo na altura, a partir da sua cela no Centro Correcional Goulburn Supermax, uma das prisões de segurança máxima da Austrália.
“A Guerra do Vietname não durou tanto tempo.
“Pessoas como eu na prisão são chamadas de condenados à prisão perpétua – os condenados à prisão perpétua não vivem, eles apenas existem.”
Ngo disse que perdeu a mãe, o irmão e o pai enquanto estava atrás das grades.
Assassinato
O deputado trabalhista John Paul Newman, de 47 anos, foi morto a tiros na frente de sua noiva, Lucy Wang, do lado de fora de sua casa em Woods Ave, Cabramatta, na noite de 5 de setembro de 1994.
Ele foi baleado duas vezes por um homem armado encapuzado, que atirou perto do portão da frente antes de fugir em um carro que o esperava.
Newman serviu no Conselho Municipal de Fairfield – uma área do governo local no sudoeste de Sydney que inclui Cabramatta – por 10 anos a partir de 1977, servindo como vice-prefeito e prefeito interino em 1985 e 1986.
Ele foi eleito para o Parlamento de NSW na sede de Cabramatta nas eleições suplementares de 1986, e ocupou a cadeira nas eleições subsequentes em 1988 e 1991.
Phuong Canh Ngo veio para a Austrália como refugiado em 1982, aos 24 anos. Ele nasceu no Vietnã do Sul em uma família instruída e abastada – uma vantagem que ele deseja garantir que seja estendida a outras pessoas.
“Moro numa casa grande com todos os brinquedos que quero, enquanto outras crianças têm fome e não têm onde brincar. Vivem em cabanas sujas e parecem nunca ir à escola”, disse Ngo.
“Foi a diferença entre mim e eles que me fez querer entrar na política, para poder fazer algo para mudar a forma como as pessoas vivem.”
Ngo se tornou o primeiro vietnamita-australiano eleito para o governo local em 1987, aos 29 anos. Ele foi eleito vice-prefeito de Fairfield em 1990 e tinha ambições de se tornar o primeiro vietnamita-australiano eleito para o parlamento estadual.
No entanto, nas eleições estaduais de maio de 1991, Ngo – que concorreu como independente – perdeu para Newman.
As suas aspirações políticas foram notadas em tribunal, depois de ter sido preso e acusado em Março de 1998 – juntamente com dois homens acusados de serem o atirador e o condutor.
O caso passou por três julgamentos entre 1999 e 2001. O primeiro julgamento foi arquivado, o segundo julgamento terminou com um júri empatado e o terceiro julgamento resultou na condenação de Ngo. Os dois homens restantes foram absolvidos.
Ngo foi posteriormente condenado à prisão perpétua sem liberdade condicional em 2001.
Chamadas estendidas para análise
Alguns defensores pedem agora que a sentença de Ngo seja reconsiderada – citando o juiz da sentença, o juiz do Supremo Tribunal John Dunford, que morreu em 2003.
“Este não é um caso em que acredito que ele necessariamente precise ser detido durante todo o período e, se eu tivesse autoridade para fazê-lo, estabeleceria um período sem liberdade condicional”, escreveu Dunford. No entanto, ele também disse que o período de não liberdade condicional “será muito longo”.
Ao abrigo da lei de NSW promulgada em 1999, um juiz deve impor uma pena de prisão perpétua sem liberdade condicional a um infrator cujo crime seja tão grave que apenas a prisão perpétua satisfaria os interesses da punição e protegeria a comunidade.
Os infratores condenados à prisão perpétua sem liberdade condicional não têm a oportunidade de reconsiderar com base na reabilitação ou no tempo cumprido.
No seu livro, McIntosh escreve que se Ngo “vivesse até aos 90 anos, teria cumprido o equivalente a duas penas de prisão perpétua”.
“De acordo com a lei atual em NSW, ele não tem direito a uma revisão de sua sentença e morrerá na prisão”, escreveu ela. “E se ele fosse preso por um crime que não cometeu?”
As afirmações do livro
McIntosh, um jornalista veterano que cobriu Cabramatta ao longo da década de 1990, cobriu o caso de assassinato de Newman desde o início e participou de todos os três julgamentos de Ngo, bem como dos inquéritos anteriores e audiências de internação e dos recursos e inquéritos judiciais subsequentes entre 1998 e 2008.
“Enquanto assistia ao processo judicial, fiquei convencido de que uma injustiça estava sendo cometida”, escreveu McIntosh em uma página GoFundMe lançada em 2024 para ajudar a publicar seu livro.
“Acho que o júri errou ao condená-lo porque as evidências foram distorcidas contra ele”, disse ela ao 7NEWS.com.au.
Em seu livro, McIntosh cita os comentários de Dunford sobre a sentença de que os motivos de Ngo eram “ambição política nua e impaciente” e que ele “não podia esperar… então ele precisava remover John Newman do cargo de membro titular”.
McIntosh apontou para o depoimento do secretário-geral da ALP, John Della Bosca, de que ele pediu a Ngo – durante o almoço no mesmo dia do assassinato – para concorrer no lugar de Newman, mas Ngo recusou, dizendo que pretendia concorrer ao Senado.
“(Ele disse) que… prometeu ao Sr. Newman que não usaria isso contra o Sr. Newman no futuro e que não tinha intenção de fazê-lo”, disse Della Bosca sob interrogatório do promotor sênior Mark Tedeschi.
O ex-prefeito de Fairfield, Nickola “Nick” Lalich, junto com os ex-parlamentares trabalhistas federais Ted Grace e Graham Richardson, também deram evidências de que as ambições políticas de Ngo estavam focadas na câmara alta.
McIntosh também levantou o que ela disse serem outras inconsistências no caso, incluindo o fato de que os dois supostos assassinos testemunharam na audiência conjunta que discutiram planos para matar Newman em uma loja que Ngo apontou que não abriria até 1995 – um ano depois que Newman foi assassinado.
As mesmas duas testemunhas mais tarde, no primeiro julgamento, afirmaram que a conversa ocorreu num local diferente.
McIntosh também escreveu sobre outra testemunha que foi inicialmente acusada ao lado de Ngo, mas depois deu provas contra ele após receber uma oferta de indenização, e que ela alegou mais tarde disse aos apoiadores de Ngo que mudou suas provas porque temia não ter permissão para trazer sua nova esposa do exterior para a Austrália.
Ela também destacou o que disse serem inconsistências nos detalhes sobre a suposta arma do crime, bem como o que disse ser a “verdadeira” natureza dos dois homens por trás das imagens vistas na mídia na época.
Ela descreve Ngo como um político inteligente que “não precisa de matar para conseguir o que quer”, enquanto alguns membros do Partido Trabalhista querem que Newman seja substituído no parlamento.
McIntosh também detalhou várias ameaças de morte que Newman recebeu no ano anterior ao seu assassinato, sugerindo que outros podem ter tido um motivo para seu assassinato.
Suporte estendido
Ngo tem um grupo de apoiadores leais que fundou o site freephuongngo, que publica documentos, análises e podcasts questionando suas crenças.
O criador do site, o cirurgião aposentado Mac Halliday, disse ao 7NEWS.com.au que acreditava que a investigação estava seriamente falha.
O ex-prefeito de Fairfield, Lalich, “acredita firmemente” que Ngo é inocente, apesar das consequências políticas de apoiar um homem condenado, disse sua cunhada Michelle no lançamento do livro.
Ela disse: “Até Nick falecer em março (2025) após uma longa batalha contra o câncer, ele ainda visitava Phuong regularmente na prisão.
No entanto, o veredicto do júri contra Ngo foi mantido através de recurso e investigação judicial.
Apesar disso, algumas pessoas continuam a lutar pela sua libertação.
As pessoas que visitam Ngo regularmente no Goulburn Supermax também incluem a mãe adotiva de Tony Tuan Pham.
Pham, agora com 53 anos, disse que conheceu Ngo quando era adolescente, quando Ngo visitou sua mãe adotiva e se lembrava dele como um “homem muito legal”.
Uma petição apelando ao governo de NSW para rever as leis de condenação obrigatória, bem como a sentença de Ngo, atraiu quase 600 assinaturas.
