Un juge fédéral a bloqué l’acquisition de son rival par Nexstar Media Group pour 6,2 milliards de dollars, laissant entrevoir la perspective d’une fusion des deux plus grands groupes de télévision du pays.
Le juge en chef du tribunal de district des États-Unis, Troy L. Nunley, a émis vendredi une injonction préliminaire interdisant à Nexstar, propriétaire de KTLA-TV Channel 5 à Los Angeles, et à sa cible de rachat, Tegna Inc., de consolider leurs actions dans le cadre d’un litige juridique avec California Atty. Le général Rob Bonta et sept autres procureurs généraux.
L’ordonnance prendra effet mardi.
“Nexstar doit permettre à Tegna de continuer à fonctionner comme une unité commerciale distincte de Nexstar”, a écrit Nunley. “Et Nexstar doit mettre en place des mesures pour que Tegna reste un concurrent viable, économiquement viable et viable.”
Cette commande constitue le dernier revers de Nexstar dans un accord controversé remporté par le président Trump.
Bonta et d’autres s’opposent à la fusion, affirmant qu’elle violerait une loi antitrust américaine vieille de 112 ans en éliminant un concurrent majeur. L’accord donnera à Nexstar, basée à Irving, au Texas, le contrôle de 265 chaînes de télévision dans tout le pays, contre 164 auparavant. Et sur plusieurs marchés, dont San Diego et Sacramento, Nexstar acquerra plusieurs chaînes de télévision affiliées.
Des inquiétudes ont été soulevées concernant le personnel et le nombre de ruptures dans les salles de rédaction.
“C’est une victoire très importante pour notre cause”, a déclaré Bonta dans un communiqué. “Cette fusion est illégale, purement et simplement. Le gouvernement fédéral a peut-être jeté l’éponge, mais nous continuerons à nous battre pour les consommateurs, les travailleurs, les salaires et l’information locale.”
Bonta et d’autres avocats fédéraux ont déposé une requête pour bloquer la fusion le 18 mars. Les responsables de l’État, tous démocrates, ont déclaré que le syndicat créerait « un géant de la radiodiffusion » avec le « pouvoir d’augmenter les prix pour les consommateurs de télévision » et de réduire « les informations et les sports locaux », indique leur procès.
DirecTV, basée à El Segundo, a été facturée séparément. La fusion devrait aplatir les règles du jeu pour la télévision payante, obligeant DirecTV à payer des prix plus élevés pour les droits de diffusion des programmes de la station Nexstar-Tegna, y compris les informations locales et le football de la NFL. Ces prix, a déclaré DirecTV, seront répercutés sur ses 10 millions de clients.
Trump a été ravi de l’accord, écrivant dans un article sur les réseaux sociaux en février : “FAISONS LE TRAVAIL !”
Le 19 mars, au lendemain du dépôt des poursuites, l’administration Trump a approuvé l’accord. Le ministère américain de la Justice a mis fin à son examen antitrust et le bureau des médias de la Federal Communications Commission a approuvé le transfert des licences des stations Tegna à Nexstar.
En moins d’une heure, Nexstar a annoncé avoir finalisé l’acquisition de son rival basé à McLean, en Virginie.
Tegna, en tant que société, sera liquidée et ses actionnaires payés – soulevant des questions sur ce qui se passera et sur la manière dont les stations Tegna seront gérées pendant que le litige est devant les tribunaux.
“Nexstar n’influence pas la direction du groupe commercial indépendant TEGNA”, a écrit Nunley. “Les employés de Tegna doivent garder le contrôle sur les décisions de Tegna, y compris… les négociations (avec les partenaires payants de la télévision), le personnel de la rédaction, les opérations et la programmation, les offres de produits et de services, le développement de produits, les ventes de publicité et le personnel.”
Nexstar s’est plaint de la nature étrange du blocage d’une transaction après coup. Mais les plaignants ont déclaré que Nexstar était au courant des préoccupations des avocats fédéraux depuis au moins le 10 mars, soit plus d’une semaine avant que DirecTV n’engage une action auprès des régulateurs des États.
Le Colorado, le Connecticut, l’Illinois, New York, la Caroline du Nord, l’Oregon et la Virginie ont rejoint la Californie dans le procès.
La fusion n’a pas été approuvée par l’ensemble de la commission de la FCC, car deux sénateurs américains – Ted Cruz (Républicain du Texas) et Maria Cantwell (Démocrate de Washington) – ont remis en question la manière dont la FCC avait traité l’affaire.
“Cette décision soulève de sérieuses inquiétudes quant à l’utilisation par la Commission de l’autorité déléguée dans des questions ayant des conséquences juridiques, politiques et économiques importantes”, ont écrit les deux législateurs dans une lettre du 30 mars adressée à la FCC. “La transaction est d’une ampleur sans précédent et entraînera la plus grande fusion de télévision régionale de l’histoire américaine.”
Nexstar s’est bâti sur plusieurs acquisitions. Le plus remarquable a été son rachat de Tribune Broadcasting, propriétaire de longue date de KTLA, pour 6,2 milliards de dollars, en 2019 – pendant le premier mandat de Trump.
Les opposants ont fait valoir que l’acquisition de Nexstar est problématique pour Tegna car elle propose des stations Nexstar dans 44 États qui couvrent 80 % de la population américaine – bien au-dessus du plafond de propriété de 39 % fixé par le Congrès.
DirecTV a fait valoir qu’une fusion des deux plus grands groupes de chaînes de télévision du pays pourrait nuire à son activité de télévision payante en augmentant les coûts pour les clients et en augmentant l’incertitude de la programmation.
À la fin du mois dernier, un juge a regroupé les deux poursuites.
Lors d’une audience de deux heures au début du mois, les avocats de Nexstar ont contesté l’ordonnance, affirmant que la société disposait déjà des autorisations fédérales pour exploiter les stations Tegna.
“En rejetant ici les différentes dispositions d’exemption de la FCC, la Cour ne parvient pas à trouver les arguments des plaignants”, a écrit Nunley.
Nexstar affirme que cela rendra la chaîne de télévision plus économique, permettant aux chaînes de renforcer leurs journaux télévisés et d’augmenter le nombre de journaux télévisés. Mais DirecTV a déclaré que sur les marchés où Nexstar possède deux chaînes, elle s’appuie sur une seule salle de rédaction pour coordonner les deux chaînes.
L’avocat de Nexstar, Alexander Okuliar, a déclaré que les plaignants n’avaient pas démontré que la fusion constituait une menace imminente pour le public.
Nunley, qui a été élevé à la magistrature fédérale par l’ancien président Obama, a écrit dans son ordonnance que les plaignants démontraient qu’ils avaient une chance de gagner le procès en raison du bien-fondé de leurs arguments.
Nexstar devrait faire appel de l’ordonnance de Nunley.
Nexstar a demandé au juge d’exiger des plaignants qu’ils fournissent une caution de 150 millions de dollars pour couvrir les dommages qu’ils pourraient subir en raison des retards dans la conclusion de la transaction.
Mais le juge a rejeté cette demande, écrivant que Nexstar n’avait pas fourni « d’analyse financière et de preuve documentaire pour étayer un privilège d’un tel montant » ni aucune preuve qu’elle subirait une perte financière si l’injonction devait être annulée.
