ÎLE SANTA ROSE — Les marches au-dessus du sable blanc et les vagues calmes et ombragées, les résultats du plus grand incendie de l’histoire du parc national des îles anglo-normandes sont très forts : les champs d’herbe nationale et les églises ont été réduits en cendres, la terre a été noircie de noir. Les flancs des collines sont colorés en rouge rouille à cause des gouttes persistantes.
Le vent soufflait et l’air sentait un feu de camp puissant – mais il n’y avait pas de camp.
Cela ne fait que quatre jours que les pompiers ont réussi à contenir à 100 % l’incendie de 18 379 acres qui a brûlé près d’un tiers de l’État et endommagé de nombreuses propriétés de valeur, notamment les rares pins de Torrey du pays.
Un mémorial d’incendie dans le parc national des îles Anglo-Normandes.
L’île isolée – à environ 30 miles au sud-est de Santa Barbara – est calme et paisible, mais le calme était pesant en cet après-midi ensoleillé.
Les 150 pompiers intervenus sur l’incendie sont rentrés sur le continent et l’île reste fermée au public. Les seules personnes qui restent sont un groupe d’une douzaine de gardes du parc et des scientifiques du Département d’État qui travaillent à évaluer les dégâts causés par l’incendie et à déterminer l’étendue des dégâts.
Leurs conclusions préparent à ce qui pourrait être un processus d’atténuation et de rétablissement à long terme.
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“Il y a beaucoup d’inconnues”, a déclaré Sasha Travaglio, porte-parole de l’équipe d’intervention d’urgence en cas d’incendie de l’île Santa Rosa, qui comprend un hydrologue, un pédologue, un archéologue, un paléontologue et un botaniste. “L’écosystème de l’île est très diversifié et complexe. De nombreux facteurs entrent en jeu : le vent, l’extension, l’éloignement de l’île.”
Cependant, les responsables affirment que les opérations terrestres sur cette île écologiquement riche et culturellement sensible n’en sont qu’à leurs débuts.
il y a des signes d’espoir.
“La plupart des incendies se produisent à basse température, ce qui est une bonne chose”, a déclaré Jack Oelfke, chef de l’équipe d’intervention d’urgence sur place. “Cela signifie que la maison et l’écosystème doivent revenir avec le temps.”
Il devrait inclure un peuplement préservé de pins de Torrey, l’une des espèces de pins les plus rares au monde. Les pins de Torrey, du nom du botaniste du XIXe siècle John Torrey, poussent uniquement sur l’île de Santa Rosa et dans le parc d’État de Torrey Pine à San Diego. Cependant, des milliers d’années d’isolement génétique ont fait des sangsues de l’île une sous-espèce, selon le Service des parcs nationaux.
Kelly Singer, chef adjoint des pompiers de l’unité Coastal Mountain du US Wildland Fire Service, descend d’un véhicule sur l’île Santa Rosa.
“Certains grands arbres ont été brûlés, mais d’autres n’ont pas été touchés”, a déclaré Oelfke. Les scientifiques ne savent pas comment les arbres réagiront ou survivront à un incendie, car l’île est sujette aux incendies, a-t-il déclaré. Contrairement aux autres pins, les pins Torrey de l’île sont ignifuges.
“Nous espérons une reprise rapide”, a déclaré Ethan McKinley, PDG du parc national des îles Channel, à propos des pins.
McKinley a reconnu qu’une grande partie de ce travail de restauration – pour des arbres uniques, etc. – « est à déterminer ». Mais heureusement, dit-il, il existe une « base de données écologique » robuste qui rassemble plus de deux décennies de surveillance des populations, d’enregistrements d’espèces et d’inventaires de la végétation pour aider à guider et éclairer les prochaines étapes.
En plus des pins de Torrey, cinq autres espèces de plantes vivent à Santa Rosa, ce qui signifie qu’elles ne poussent nulle part ailleurs dans le monde. Il comprend l’île Manzanita de Santa Rosa avec un pinceau doux, selon le service du parc. Il abrite également une espèce de lézard trouvée sur trois des îles anglo-normandes ; une mouffette rayée qui ne vit que sur deux îles anglo-normandes ; une race spéciale de renard des îles ; et quelques oiseaux exotiques. L’île possède également de nombreux sites culturels importants pour le peuple Chumash.
Sasha Travaglio, porte-parole de l’équipe BAER (intervention d’urgence dans les zones brûlées), voit des points chauds sur l’île de Santa Rosa.
Les responsables fédéraux ont déclaré qu’ils s’efforçaient toujours de comprendre comment les incendies affecteraient les espèces, notamment les paysages, les sites culturels, les programmes de conservation et les ressources destinées aux visiteurs. L’équipe régionale d’intervention d’urgence de Burned devrait terminer son travail sur l’île cette semaine, avant de finaliser un rapport et d’émettre des recommandations.
Cependant, il y a eu de bons signes pour les renards insulaires et le pluvier neigeux de l’Ouest, un oiseau de rivage qui a une population toute l’année à Santa Rosa.
“Plus de la moitié de l’île n’a pas été brûlée, c’est donc toujours un bon endroit pour que le renard puisse s’y installer”, a déclaré Travaglio. “La population décline en raison de la perte d’habitat, mais le renard fait son retour.”
Les premières évaluations du coureur n’ont pas non plus permis d’identifier des déclins significatifs.
“Il semble que l’impact sur la vie des pauvres soit faible, c’est une bonne nouvelle”, a déclaré Travaglio, soulignant que sur la partie orientale de l’île, les plages sont fermées au printemps et en été pour protéger la zone de nidification des oiseaux.
Pendant qu’il parlait, son œil aperçut de nouvelles plantes poussant dans le champ aride.
“Il existe de nombreux endroits où poussent des plantes indigènes, comme cette herbe indigène”, a déclaré Travaglio en souriant. “La nature est toujours gagnante.”
Un problème récent semble toutefois avoir entièrement disparu de l’île Santa Rosa.
Une photo d’un smartphone montre les dégâts causés par l’incendie alors qu’elle repose sur une carte de l’île Santa Rosa.
Trois jours après un incendie accidentel provoqué par un membre d’équipage bloqué, un incendie s’est déclaré à la pointe sud du parc national des Channel Islands.
Des vents allant jusqu’à 50 mph ont attisé les flammes et ont entravé la réponse à l’incendie en limitant la circulation et les avions vers l’île isolée.
“Les pompiers ne peuvent pas le faire quand l’énergie souffle”, a déclaré Kelly Singer, chef adjoint des pompiers de l’unité Coastal Mountain du US Wildland Fire Service, qui répond à l’incendie. “Nous n’avons pas de camions de pompiers là-bas, donc tout est terrain. Nous devons nous appuyer sur des équipes Hotshot et de petites équipes de 10 personnes”.
Néanmoins, il a déclaré qu’ils ont travaillé dur pour créer des limites et maintenir ces lignes malgré l’ampleur des incendies, des flammes pouvant atteindre 30 pieds dans certaines zones et des conditions météorologiques peu coopératives.
Au quatrième jour de la bataille, les commandants se sont rendu compte qu’il y avait peu d’équipes de pompiers au sol qui avaient besoin d’un soutien aérien pour maintenir les lignes de feu qu’elles tenaient – mais les vents ne voulaient pas s’arrêter.
“Les premiers jours de cet incendie ont été une journée sombre”, a déclaré McKinley. “Cette nuit-là, je n’ai pas dormi… La chaleur de l’île était la pire des choses.”
Il a déclaré qu’il n’y avait eu que quelques « erreurs » cette nuit-là, ou des poches d’incendie qui se sont déclarées à partir des lignes de feu construites, mais les pompiers se sont battus avec acharnement pour éviter de vastes étendues de propriété, y compris des maisons et des campings.
“Ils ont tenu le coup, et nous devons les remercier d’avoir sauvé la maison, sauvé l’île, sauvé l’histoire de l’île Santa Rosa”, a déclaré McKinley.
Jack Oelfke, chef d’équipe BAER pour l’incendie de Santa Rosa, traverse un point chaud de l’île de Santa Rosa.
Heureusement, le lendemain matin, les avions ont pu atteindre l’île et ont déchargé l’eau anti-âge et l’eau – toutes deux selon des paramètres stricts pour réduire les dommages causés à l’environnement. Puis, le lendemain, de gros avions « super-scooper » sont arrivés, capables de larguer de l’eau de mer sur les points chauds restants.
“Sans l’aide au stationnement, nous ne connaîtrons peut-être pas autant de succès”, a déclaré Singer.
L’incendie a été repéré pour la première fois le 15 mai par un avion survolant l’île. Bien que la cause de l’incendie fasse toujours l’objet d’une enquête, les garde-côtes et des témoins ont déclaré au Times que l’homme s’était écrasé avec son bateau sur les rochers du côté sud de l’île, puis avait déclenché des fusées éclairantes de secours pour appeler à l’aide.
L’incendie a également détruit deux anciennes structures – le hangar d’équipement Johnson’s Lee et la cabine de camp Wreck Line – ainsi qu’un hangar de stockage et un abri aérien au terrain de camping Water Canyon.
L’île restera fermée au public jusqu’au 30 juin, bien que le parc ait informé les personnes ayant réservé jusqu’au 14 août qu’elle serait annulée.
“Nous essaierons de rétablir l’accès à un certain niveau dès que possible”, a déclaré McKinley. “Ces endroits vont exister pendant une ou deux générations si vous n’inspirez pas la prochaine génération à en prendre soin… Donc inspirer le peuple américain fait partie de notre mission, et il est important de prendre soin de ces ressources.”
Et il est facile de trouver l’inspiration dans cette partie de l’Amérique du Nord appelée « Galapagos », où l’océan Pacifique brille derrière une cicatrice brûlante.
“Tous les incendies sont difficiles”, a déclaré Travaglio. “Je vis dans ces beaux endroits à leur pire.”
Mais il sait que c’est temporaire.
