Depuis des semaines, des titres alarmants avertissent l’Australie de se préparer à un événement “Super El Niño”.
Les prédictions de feux de brousse catastrophiques, de vagues de chaleur sévères et de sécheresses généralisées ont dominé les réseaux sociaux et la couverture médiatique, mais les experts climatiques préviennent que la réalité est bien plus nuancée que les prédictions virales.
Regardez la vidéo ci-dessus : les agriculteurs de Nouvelle-Galles du Sud subissent la sécheresse causée par El Niño
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Il n’existe « pas de définition scientifique stricte » de Super El Nino car « ce n’est pas une chose réelle », a déclaré le conseiller climatique du Conseil climatique et professeur adjoint à l’Université Monash, le Dr Andrew Watkins, à 7NEWS.com.au.
“C’est frustrant pour les scientifiques… cela fait moins la une des journaux”, a-t-il déclaré.
Mais les scientifiques soulignent que cela ne signifie pas que les risques associés aux événements El Niño violents ne sont pas réels.
Les scientifiques du monde entier surveillent de plus en plus les conditions dans l’océan Pacifique à la recherche de signes indiquant qu’un phénomène météorologique El Nino pourrait apparaître plus tard cette année, susceptible de remodeler les conditions météorologiques en Australie et dans une grande partie du monde.
L’Organisation météorologique mondiale a récemment admis que la possibilité qu’un phénomène El Niño se développe à partir de la mi-2026 augmente.
Mais Watkins affirme qu’une grande partie de la panique en ligne autour de ce problème a pris le pas sur la science elle-même, aucune agence dans le monde n’ayant déclaré un événement El Niño.
“Il est un peu prématuré de parler de ‘super'”, a-t-il déclaré.
Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Nino fait partie d’un cycle climatique naturel connu sous le nom d’oscillation australe El Nino (ENSO), qui change toutes les quelques années et affecte les conditions météorologiques dans le monde entier.
Lors des épisodes El Nino, les températures océaniques dans l’océan Pacifique tropical deviennent plus chaudes que la moyenne, en particulier près de l’Amérique du Sud, tandis que l’eau plus proche de l’Australie est froide.
Ce changement modifie la circulation atmosphérique et la formation des nuages dans le Pacifique.
“La façon la plus simple d’y penser est que l’eau chaude se déplace vers les Amériques et s’éloigne de l’Australie, elle entraîne des nuages et de l’humidité”, a déclaré Watkins.
Historiquement, El Nino a été associé à des conditions plus chaudes et plus sèches dans l’est et le sud de l’Australie, augmentant souvent le risque de sécheresse et de dangereuses saisons d’incendies.
D’autres régions du monde pourraient connaître des inondations, des tempêtes ou de mauvaises récoltes en fonction de l’évolution des conditions météorologiques.
Le Bureau de météorologie affirme désormais que l’Australie reste en territoire neutre ENSO, bien qu’il y ait « quelques signes d’un éventuel développement d’El Niño ».
Les modèles climatiques prédisent de plus en plus un réchauffement de l’océan Pacifique au cours de l’hiver, et plusieurs agences de prévision internationales prédisent une éventuelle transition vers des conditions El Nino dans les mois à venir.
Watkins a néanmoins souligné la puissance des prévisions et leur impact reste incertain.
Les climatologues sont-ils inquiets ?
Bien qu’El Nino soit lui-même naturel, les scientifiques affirment que le changement climatique modifie l’environnement dans lequel ce système évolue actuellement.
Cela signifie qu’un phénomène El Nino « normal » pourrait avoir des conséquences bien plus graves qu’il y a des décennies.
“Chaque épisode El Niño que nous connaissons est généralement plus chaud que le précédent à cause du changement climatique”, a déclaré Watkins.
Dans un climat déjà plus chaud qu’il ne l’a été depuis des décennies, les scientifiques affirment que les systèmes météorologiques naturels actuels pourraient avoir des conséquences encore plus extrêmes.
“Nous chargeons un peu El Nino.”
L’Australie s’est réchauffée d’environ 1,5°C depuis 1910, selon le Bureau de météorologie et le CSIRO, et Watkins prévient qu’un réchauffement de fond supplémentaire est en train de tout changer.
“La sécheresse commence généralement plus tôt”, a-t-il déclaré.
“Il y a non seulement un manque de précipitations dû à la sécheresse associée à El Nino, mais aussi une bonne quantité d’évaporation en raison de la chaleur supplémentaire.”
Cette combinaison peut rapidement assécher le paysage, augmentant ainsi la pression sur les systèmes d’eau, les plantes et les cultures.
“Vous pouvez avoir ce qu’on appelle une sécheresse éclair qui se produit très rapidement en raison de l’augmentation de la température”, a déclaré Watkins.
Incendies, canicules et Grande Barrière de Corail
Certaines des pires saisons d’incendies d’Australie ont historiquement coïncidé avec les périodes El Niño.
Watkins a déclaré que des températures plus chaudes et des conditions plus sèches augmentent la quantité de carburant disponible dans les forêts et les prairies, créant ainsi des incendies plus dangereux.
“Historiquement, nous avons été témoins de certains de nos grands incendies pendant ou plus tard pendant la période El Nino”, a-t-il déclaré.
“Cela assèche le paysage et le rend plus vulnérable aux incendies.”
Le Bureau de météorologie et les experts météorologiques ont averti que les conditions El Nino sont souvent liées à un risque d’incendie, à des températures plus chaudes et à une réduction des précipitations dans le sud et l’est de l’Australie.
La chaleur constitue également une menace majeure pour les écosystèmes marins.
“Avec le réchauffement d’un degré et demie supplémentaire que nous avons connu au cours du siècle dernier en Australie, plus El Nino, vous risquez d’avoir des journées extrêmement chaudes et, malheureusement, un risque accru de blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de Corail”, a déclaré Watkins.
La Grande Barrière de Corail a connu plusieurs épisodes de blanchissement massif au cours de la dernière décennie, alors que la température des océans continue d’augmenter.
Le coût humain derrière les prévisions
Pour Watkins, la plus grande préoccupation n’est pas de savoir si le terme « Super El Niño » est scientifiquement exact ; C’est ce que signifient une sécheresse prolongée, une chaleur extrême et des conditions climatiques qui se détériorent pour les personnes contraintes d’y vivre.
La région australienne est soumise à une pression croissante en raison de la hausse des coûts, de l’instabilité climatique et des difficultés financières, en particulier dans les communautés agricoles qui tentent de faire face à des saisons imprévisibles.
“Des informations provenant de certaines régions indiquent que les agriculteurs ont décidé de ne pas semer cette année en raison des prix du diesel”, a déclaré Watkins.
Il a déclaré que les climats extrêmes existent rarement de manière isolée, provoquant plutôt des pressions plus larges qui ont frappé les ménages et les communautés rurales.
L’évaluation nationale australienne des risques climatiques, à laquelle Watkins a contribué, a averti que les catastrophes climatiques risquaient de créer des « effets d’entraînement sur tous les secteurs, services et structures », contribuant à la hausse des coûts d’assurance, aux pressions sur le logement et à un stress plus large lié au coût de la vie.
Les scientifiques préviennent depuis longtemps que les conditions El Nino pourraient réduire les précipitations dans l’est et le sud de l’Australie, affectant les rendements agricoles, la disponibilité de l’eau et les conditions du bétail.
Mais Watkins a déclaré que l’impact allait bien au-delà des dommages économiques et environnementaux.
“Ce qui est regrettable, c’est que le taux de suicide augmente dans la brousse pendant la sécheresse”, a-t-il déclaré.
Les recherches ont établi à plusieurs reprises un lien entre une sécheresse prolongée et des conditions météorologiques extrêmes et une détérioration de la santé mentale des agriculteurs australiens.
Une analyse de l’Université Griffith a révélé que le taux de suicide des agriculteurs est près de 59 pour cent plus élevé que celui de la population générale, tandis qu’une étude de l’Université d’Adélaïde a établi un lien entre la durée croissante de la sécheresse dans le bassin Murray-Darling et l’augmentation des taux de suicide parmi les agriculteurs.
Le rapport national sur le bien-être des agriculteurs 2023 a révélé que les conditions météorologiques et les catastrophes naturelles étaient les déclencheurs les plus courants de problèmes de santé mentale chez les agriculteurs australiens, près de la moitié des personnes interrogées faisant état d’automutilations ou de pensées suicidaires.
Les agriculteurs de Nouvelle-Galles du Sud sont de plus en plus nerveux face à la sécheresse à venir, plus de la moitié de l’État étant désormais en alerte face à un El Niño chaud et sec cette année.
Près de Narrabri, dans le nord-ouest de l’État, l’éleveur de moutons Dave Sealy a déclaré à 7NEWS.com.au qu’il se préparait à vendre ses stocks plus tôt que prévu, contraint par les craintes de sécheresse.
“Tout est hors de l’eau et, en gros, beaucoup de gens déplacent des stocks”, a déclaré Sealy.
“Nos stocks de moutons et de bovins seront au plus bas depuis longtemps.”
Watkins dit que c’est la raison pour laquelle les scientifiques tentent de trouver un juste équilibre lorsqu’ils communiquent sur les risques climatiques.
“Nous ne voulons pas donner de l’espoir aux gens, mais nous ne voulons pas non plus l’édulcorer”, a-t-il déclaré.
Un avenir plus extrême
Alors que les climatologues continuent de surveiller les conditions dans l’océan Pacifique, Watkins a déclaré que le plus grand défi réside dans la façon dont les systèmes météorologiques naturels comme El Nino interagissent désormais avec un climat plus chaud qu’il y a des décennies.
“Quand vous avez une tendance et que la température augmente, chaque fois qu’El Niño arrive, vous avez plus de chances d’établir un record”, a-t-il déclaré.
Watkins compare le changement climatique à un flux et reflux sous des vagues de plus en plus destructrices.
“Quand la marée monte lentement, plus il y a de vagues, plus les gens extrêmes seront touchés”, a-t-il déclaré.
Enfin, El Nino n’a pas été officiellement déclaré et le « Super El Nino » n’est pas une catégorie scientifique reconnue, mais les scientifiques préviennent que le risque de conditions météorologiques extrêmes associé à une planète chaude devient de plus en plus difficile à ignorer.
Si vous avez besoin d’aide en cas de crise, appelez Lifeline au 131114. Pour plus d’informations sur la dépression, contactez Beyondblue au 1300 224 636 ou parlez à votre médecin généraliste, à un professionnel de la santé local ou à une personne de confiance.
