BUNIA, Congo— Chaque fois que Vanny Birungi, un volontaire de la Croix-Rouge dans l’est du Congo, sort pour sensibiliser l’opinion publique à la dernière épidémie d’Ebola, où l’on soupçonne qu’il y aurait près de 1 000 cas, il est confronté à une double menace.
L’une d’elles est la rare souche Bundibugyo d’Ebola, pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement. Un autre problème a été la colère et les accusations des habitants qui l’ont lapidé et insulté à Bunia, une ville où s’est déclarée l’épidémie.
“Nous ne cessons de leur dire que la maladie existe. Certains l’acceptent, d’autres non”, a déclaré Birungi lundi alors que lui et ses collègues s’adressaient à des groupes de personnes dans les quartiers des travailleurs sous un soleil de plomb.
Les travailleurs humanitaires sont en danger dans cette région instable où les habitants, comme Birungi, sont depuis longtemps confrontés aux menaces des groupes armés qui ont tué des milliers de personnes et bien d’autres ces dernières années.
La confiance est difficile à trouver au sein d’une population en difficulté qui se méfie des étrangers, même des plus susceptibles de contenir l’épidémie rapide qui, selon les experts, a été observée ces dernières semaines. Le dépistage de ces maladies a été affaibli par les États-Unis et d’autres aides au diagnostic.
“Ces gens doivent arrêter de nous déranger. Ils veulent juste devenir riches. N’oubliez pas qu’Ebola a été créé par les Blancs”, a déclaré Pierre Basola, un habitant de Bunia de 56 ans, qui a déclaré : “Arrêtez de me parler”.
Au nombre de près de 1 000, les établissements de santé ont incendié
À trois reprises la semaine dernière, des centres de santé ont été attaqués. Dimanche, des jeunes en colère ont attaqué un hôpital traitant des patients atteints d’Ebola, obligeant le personnel médical à évacuer les patients tandis que des coups de feu éclataient.
Samedi, un groupe d’habitants a incendié une tente réservée aux cas suspects et confirmés d’Ebola gérée par Médecins sans frontières à Mongbwalu, et plus d’une douzaine de personnes ont été soupçonnées d’avoir propagé le virus. Jeudi, un centre a été incendié à Rwampara après que des proches ont refusé de prendre le corps d’un patient suspecté d’Ebola.
La colère est exacerbée lorsque les proches se voient refuser le contrôle physique lors des derniers rites après une mort décrite comme soudaine, dramatique, avec des vomissements et du sang.
Ebola se transmet par contact étroit avec des fluides corporels malades ou infectés, tels que la sueur, le sang, les excréments ou les vomissements. Selon les experts, les agents de santé et les membres des familles qui s’occupent des patients sont les plus exposés.
“La confiance est très importante dans la réponse sanitaire, car lorsqu’il y a une grande méfiance à l’égard des communautés, elles ne se rendent pas dans les centres de santé”, explique Heather Kerr, directrice nationale de l’International Rescue Committee au Congo.
Les conflits armés dans la région constituent un autre défi. En route de Bunia, la capitale de l’Ituri, vers Mongbwalu, les équipes humanitaires ont risqué une attaque dans une zone située à plus de 1000 kilomètres de la capitale du Congo, Kinshasa.
Jusqu’à présent, il y a eu plus de 900 cas suspects et plus de 220 décès, a déclaré lundi le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
“Nous sommes désormais confrontés à une épidémie qui évolue rapidement”, a-t-il déclaré.
“Nous laissons tout à Dieu”
Mado Nditamba, un homme de 70 ans originaire de Bunia, a déclaré avoir vu des étudiants fuir les travailleurs humanitaires.
“La dernière fois qu’Ebola est apparu, l’ampleur n’était pas comparable à celle que nous connaissons aujourd’hui”, a déclaré Nditamba. “Mais cette épidémie est pire aujourd’hui. Nous allons chez les médecins dans les hôpitaux, mais nous mourons aussi. C’est ce qui nous rend triste. Nous ne savons pas quoi faire et nous laissons tout à Dieu.”
Il y a eu 17 décès dus au virus Ebola au Congo et l’OMS affirme que le pays est prêt à réagir. Mais les premiers tests pour cette épidémie ont été effectués sur la souche la plus courante d’Ebola et ont fait perdre beaucoup de temps. Les experts tentent toujours de déterminer quand cette épidémie a commencé.
Il existe peu d’endroits pour tester ce type de Bundibugyo dans la région où les cliniques peuvent fonctionner sur des machines et un grand aéroport qui sert de centre humanitaire pendant plus d’un an.
Les agents de santé sur le terrain affirment qu’ils ne sont pas pleinement préparés et qu’ils ne sont pas protégés. Aujourd’hui, de nombreux répondants ont été infectés et certains sont décédés.
Un médecin congolais est décédé dimanche à Rwampara, selon Rubens Dhedgia, directeur de la réponse Ebola dans la région. En Ouganda voisin, moins de cas ont commencé à se propager après le voyage des Congolais là-bas, où trois agents de santé ont été infectés.
Et le plus inquiétant, c’est que la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge affirme que trois volontaires sont morts plus tard à Mongbwalu, croyant avoir manipulé les corps le 27 mars lors de travaux qui n’avaient rien à voir avec Ebola.
Si elle est confirmée, l’épidémie sera considérablement réduite par rapport au premier cas confirmé fin avril à Bunia.
Certains croient encore qu’Ebola est un mythe
Bien qu’au moins un opérateur de salon funéraire époussetait des cercueils à vendre au bord de la route à Bunia, les experts ont déclaré que l’incrédulité de certains résidents locaux ne croyaient pas au virus.
Awhina Mahi, une autre organisation humanitaire internationale qui a répondu, a déclaré que beaucoup de méfiance et d’incertitude persistaient, citant des résidents interrogés à la mi-mai dans la province de l’Ituri après l’annonce de l’épidémie.
“La seule voie à suivre, pour ce virus qui affecte, est l’intégration sociale”, a déclaré Yakubu Mohammed Saani, directeur national d’Action Aid au Congo.
Comment cela va s’améliorer, et à quelle vitesse, n’est pas clair. Actuellement, l’OMS et les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies estiment que l’épidémie est bien plus importante que les cas signalés jusqu’à présent.
Kabumba et Adetayo écrivent pour Associated Press. Adetayo a parlé depuis Abuja, au Nigeria. Le journaliste de l’AP Jean-Yves Kamale à Kinshasa, Congo, a rapporté.
