Après avoir été chassés jusqu’à l’extinction il y a un siècle, les loups gris poursuivent leur retour impressionnant en Californie, les responsables de la faune de l’État revendiquant de nouveaux records de prédateurs au sommet.
Il y avait 55 loups confirmés vivants et neuf loups à la fin de 2025, la plupart dans le nord-est de l’État, selon le rapport annuel du Département de la pêche et de la faune de Californie, publié jeudi. Cela représente une hausse par rapport aux 50 loups et sept meutes de l’année dernière.
“Davantage de meutes de loups et davantage de nouveaux territoires sont ce dont nous avons besoin pour une population de loups qui commence à se rétablir”, a déclaré Amaroq Weiss, un défenseur des loups au Centre pour la diversité biologique, dans un communiqué.
Bien que les derniers chiffres soient un signe positif d’une population de loups en rétablissement, l’année a été particulièrement difficile pour les meutes et ceux qui vivent avec elles.
Le nombre de meutes considérées comme des couples, c’est-à-dire qu’elles contiennent au moins un mâle adulte, une femelle adulte et deux oursons, est passée de cinq en 2024 à trois en 2025. Cette baisse est due à quelques portées infructueuses dans les meutes de Lassen et de Yowlumni, ainsi qu’à la décision de l’État d’euthanasier quatre loups pour attaquer les loups Beyo chez les animaux.
Au total, 267 enquêtes ont été ouvertes contre des loups domestiques en 2025, contre 74 l’année dernière. Parmi les enquêtes ouvertes l’année dernière, 198 décès d’animaux ont été confirmés comme étant causés par des loups, dont 90 ont été attribués à la meute de Beyem Seyo – en raison des menaces des agriculteurs de la Sierra Valley.
Une étude de l’UC Cooperative Extension a calculé que le coût économique des vols de bétail par la meute de Beyem Seyo a atteint 2,6 millions de dollars sur sept mois l’année dernière, un chiffre qui inclut la mort d’animaux et les interventions visant à empêcher les raids.
Outre les quatre loups euthanasiés, deux loups sont morts dans un accident de voiture, trois ont été retrouvés morts pour des causes inconnues et trois autres décès font l’objet d’une enquête.
“Le fait que l’agence enquête sur leur mort suggère qu’ils ont été tués illégalement, mais l’agence n’a encore publié aucune information”, a déclaré le Centre pour la diversité biologique dans un communiqué. Les loups gris sont une espèce en voie de disparition protégée par le gouvernement fédéral et il est illégal de les tuer en Californie.
L’État a alloué 5,6 millions de dollars jusqu’en 2021 à des programmes visant à indemniser les éleveurs pour les animaux tués par les loups et à soutenir des mesures de prévention non létales.
Ces frais ont été facturés comme le coût de la régénération de la population de loups de l’État et de la récolte des bénéfices de l’écosystème après avoir été décimé par les chasseurs et les braconniers il y a plus d’un siècle. Le dernier loup sauvage à avoir élu domicile en Californie à cette époque a été abattu dans le comté de Lassen en 1924.
Puis, en 2011, un petit miracle s’est produit. Un coyote nommé OR-7 est arrivé en Californie depuis l’Oregon. Bien qu’il ne soit pas resté longtemps dans le Golden State, ses descendants sont revenus plus tard et ont créé la première nouvelle collection de Californie en 2015.
Depuis lors, la population du Golden State n’a cessé d’augmenter, pour le plus grand plaisir des défenseurs de l’environnement et au grand désarroi des éleveurs qui réclament désormais à grands cris le retour de leur ancien ennemi.
En tant que cueilleurs au sommet, les loups jouent un rôle important dans le contrôle de l’équilibre de l’écosystème. En contrôlant les populations de prédateurs de niveau intermédiaire, ils contribuent à protéger les ressources situées plus loin dans la chaîne alimentaire, permettant ainsi à la végétation, aux habitats riverains et à d’autres espèces sauvages de prospérer.
Dans le parc national de Yellowstone, leur retour a été célébré en réduisant la taille de la population de wapitis et en permettant aux arbres morts tels que les saules et les trembles de se rétablir, et plus tard le bec et les oiseaux chanteurs sont revenus.
Malgré le déclin du nombre de couples reproducteurs d’ici 2025, la Californie continue de constater des signes positifs de croissance de la population de loups. Trois autres meutes de loups ont été repérées au premier trimestre de cette année, laissant espérer une éventuelle saison de reproduction.
“Les loups font partie du patrimoine californien”, a déclaré Weiss, “et leur retour est une belle histoire à célébrer”.
La rédactrice du Times, Lila Seidman, a contribué à ce rapport.
