Environ 800 machines à coudre tournent, des lignes d’acier sont assemblées, des nuages de vapeur s’échappent et des centaines d’ouvriers se déplacent dans l’atelier de production d’une grande usine de confection de vêtements dans l’est de l’Inde, certains utilisant des découpeuses guidées au laser pour couper de grands rouleaux de tissu.
À l’extérieur du vaste complexe de Khordha, dans l’État d’Odisha – un camp de 40 acres qui devrait accueillir jusqu’à 10 000 travailleurs – la température, un matin de fin juin, oscillait autour de 93 degrés, alimentée par l’air chaud et humide soufflé depuis le golfe du Bengale pour apporter l’humidité.
Les conditions dans les usines en Asie qui servent l’industrie mondiale de la mode, qui représente 1,7 billion de dollars, sont connues, et des dizaines de millions de travailleurs – pour la plupart des femmes – sont confrontés aux effets néfastes d’une chaleur extrême et d’une protection inadéquate sur leur lieu de travail.
En Inde, la vague de chaleur augmente les pertes de travailleurs et contribue à une perte de produits en étain allant jusqu’à 10 % pour les fabricants de vêtements pendant les mois de pointe de l’été, selon une étude réalisée en juin par le NYU Stern Center for Business and Human Rights.
Les chaînes de production de l’industrie du vêtement ont longtemps été particulièrement vulnérables à la chaleur extrême – combinant souvent un grand nombre de travailleurs à proximité, de grandes quantités d’équipements de chauffage chauds et des bâtiments primitifs ou mal ventilés.
“L’architecture industrielle a été créée pour garder les éléments les plus importants de l’économie dans l’usine – les machines”, a déclaré Vidhura Ralapanawe, vice-président de l’innovation et du développement durable chez Epic Group, un fournisseur de vêtements qui a ouvert son nouveau campus de Khordha en avril avec l’ambition de faire face à la chaleur du lieu de travail.
Le secteur de l’habillement en général a mis du temps à faire face aux effets de la hausse des températures sur les travailleurs, a déclaré Ralapanawe. “C’est comme un crabe dans une casserole d’eau, on ne voit pas le problème parce que c’est lent”, dit-il. “Une fois qu’on se rend compte que les seuils ont été franchis, c’est un choc.”
L’Inde a connu une autre saison estivale chaude en 2026, et les 50 villes les plus chaudes du monde ont été identifiées lors de l’enquête mondiale sur les températures menée en avril et mai par AQI.in.
Entrez dans le campus Trimetro d’Epic, franchissez les portes climatisées et les moteurs avant soufflant un rideau d’air frais, et la soupe chaude à l’extérieur disparaît. D’épais tuyaux aériens font circuler l’air frais dans les lignes de production, tandis que de grands ventilateurs suspendus aux plafonds poussent l’air de manière constante vers les travailleurs, maintenant la température intérieure proche de 82 degrés.
Sous les lames, Mamata Sahani, 23 ans, et Madhusmita Das, 27 ans, guident le tissu à travers les coutures. Leurs visages secs et la sueur de leurs cols disparue, les deux rient ensemble tandis que les haut-parleurs de l’usine diffusent un mélange d’extraits de films en hindi et de chants dévotionnels d’Odia.
Lors d’une opération précédente dans une autre usine, le refroidissement était faible, a déclaré Sahani. “Nous n’avons que quelques bars dans l’usine. En été, le toit en tôle devient si chaud qu’on a l’impression de cuisiner”, dit-il. “Je peux faire mieux ici. Il ne fait pas chaud, donc je peux me concentrer davantage sur ce que je fais.”
Plus de 90 millions de personnes sont directement employées dans l’industrie mondiale de l’habillement – dont environ la moitié en Inde – et les impacts négatifs du changement climatique vont s’intensifier, selon le Global Labor Institute de l’Université Cornell et la Société financière internationale.
Une analyse de 23 des plus grandes serres du monde a révélé qu’au cours des deux dernières décennies, près des trois quarts des sites ont connu une augmentation de 10 % ou plus du nombre de jours annuels moyens au-dessus de 95 degrés et connaissent des tendances rapides de stress thermique défavorable.
Rien qu’en Inde, 87 % des ouvriers du textile ont souffert de maladies liées à la chaleur au cours des 12 derniers mois, selon une étude publiée en février par HeatWatch et l’Institut Tata des sciences sociales.
« Nous devons cesser de considérer la chaleur comme un coût inévitable pour faire des affaires et commencer à concevoir un avenir qui ne compromet pas la productivité, le confort humain ou la propriété », a déclaré Ying McGuire, PDG de Cascale, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur les questions climatiques et les emplois dans l’industrie des biens de consommation.
Le bâtiment Trimetro du groupe Epic est spécialement conçu pour limiter la température plutôt que de compter uniquement sur le refroidissement. Les murs extérieurs sont en terre cuite modifiée, le toit est fortement isolé et toutes les fenêtres orientées au sud ont été supprimées.
“Si la chaleur ambiante est votre problème, vous devez avoir une maison avec une très bonne isolation thermique, vous devez empêcher la chaleur de pénétrer dans la maison”, a déclaré Ralapanawe.
Les changements ont également été influencés par le budget de l’usine. Un prêt de 100 millions de dollars de la Société Financière Internationale pour soutenir les opérations de fabrication du fabricant en Inde et au Bangladesh dont les principaux objectifs sont de réduire les émissions de gaz à effet de serre et l’utilisation de l’eau naturelle, et d’accroître la participation des femmes à la direction. Le don d’IFC, approuvé en 2024, comprend un prêt obligataire de 70 millions de dollars et un prêt vert de 30 millions de dollars.
Le système de climatisation utilise de très gros tuyaux inclinés à 45 degrés pour réduire la friction, ce qui permet à ses réfrigérants de consommer moins d’énergie. Les chaudières traditionnelles ont été remplacées par des pompes à chaleur industrielles plus efficaces pour sécher les vêtements et produire de l’eau froide permettant de refroidir les toilettes de l’usine.
En plus de nuire aux travailleurs, une chaleur et une humidité excessives peuvent également endommager l’équipement et gâcher le processus d’assemblage des vêtements. “Nous devons protéger le tissu comme nous protégeons la nourriture”, a déclaré Vijay Subramanyam Renducintala, directeur principal d’Epic Group.
La livraison d’une nouvelle université a permis à Epic, basée à Hong Kong, qui exploite des lignes de production au Bangladesh, au Sri Lanka, en Jordanie et en Éthiopie, d’offrir une protection thermique plus facilement qu’il n’est possible de s’adapter aux usines existantes – un problème majeur dans l’ensemble de l’industrie de la fabrication de vêtements.
“De nombreuses équipes d’ingénieurs ne bénéficient pas de cette liberté et de cette flexibilité”, a déclaré Ralapanawe. « Lorsque nous rénovons, nous pouvons concevoir de manière à minimiser les frais généraux et à maintenir les coûts d’exploitation à un niveau bas.
Fournir des solutions aux défis brûlants du secteur donnera aux marques mondiales une chance de prendre le parti des fabricants, et potentiellement conduire à des prix plus élevés pour les consommateurs, a déclaré An Zhou, vice-président de la technologie à l’association à but non lucratif de l’industrie du vêtement.
“Le textile est un secteur très marginal. Les usines, notamment dans les marchés en développement, n’ont pas assez d’argent pour prendre des risques et opérer ce genre de changements”, a-t-il déclaré. “Les marques doivent réfléchir à la manière dont elles peuvent faire de meilleures affaires avec les usines.”
Et même avec les changements survenus sur leur lieu de travail, les travailleurs de la chaîne d’approvisionnement sont toujours confrontés à des défis en dehors des portes de l’usine.
Après son déplacement à Khordha, Das est retourné dans un village voisin où le réfrigérateur de sa maison était alimenté par des ventilateurs et où il y avait de fréquentes pannes de courant. “C’est difficile de revenir au travail le lendemain quand on n’a pas eu une bonne nuit de sommeil”, dit-il.
Il est prouvé que le secteur mondial de la mode est de plus en plus conscient des effets de la chaleur extrême tout au long de sa chaîne d’approvisionnement. L’American Apparel and Footwear Assn., qui représente plus de 1 100 entreprises, dont Ralph Lauren Corp. et Levi Strauss & Co., a publié de nouvelles lignes directrices en avril sur le problème de la chaleur, encourageant les marques à partager la responsabilité avec leurs fournisseurs.
Une première partie de l’usine Trimetro d’Epic Group fabrique des vêtements pour Uniqlo de Fast Retailing Co., qui a déclaré que les contrats à long terme aideront les fournisseurs à résoudre des problèmes tels que le stress thermique.
“Nos partenaires ont l’engagement nécessaire pour améliorer les installations et les équipements pour atteindre les objectifs de développement durable, notamment en réduisant les émissions, en augmentant l’utilisation de matières premières plus durables et en promouvant des normes de travail pour les personnes qui contribuent à la fabrication de vêtements”, a déclaré l’entreprise japonaise dans un communiqué.
En plus des abris thermiques, le camp d’Epic a ajouté des terrasses en herbe poreuse, des dunes de sable et un lac de 15 000 mètres cubes au milieu pour parer aux risques d’inondations et aux lents cyclones d’Odisha.
Le défi que l’industrie de l’habillement doit relever face aux catastrophes naturelles devient de plus en plus difficile et coûteux, a déclaré Ralapanawe. “Il n’est pas possible de concevoir un bâtiment respectueux du climat, alors que les conditions climatiques augmentent”, a-t-il déclaré. “Plus les régions s’étendent, plus cela coûte cher.”
Usmani écrit pour Bloomberg. Eru Ishikawa de Bloomberg a contribué.
