L’entraîneur des Kings, DJ Smith, a donné congé à son équipe vendredi, mais il a renvoyé ses joueurs chez eux avec un message : s’ils ne viennent pas travailler dimanche, le reste du printemps et de l’été seront terminés.
Les joueurs n’aiment pas qualifier un match de « à gagner » à cause de la pression, mais il n’y a pas d’autre façon de voir le match de dimanche pour les Kings. Après avoir perdu les trois premiers matchs de leur série de sept matchs éliminatoires contre l’Avalanche du Colorado, les Kings ont raté un match avant d’être éliminés au premier tour pour une cinquième saison consécutive.
“Nous devons gagner le match”, a reconnu le défenseur Drew Doughty, qui n’a pas joué contre une équipe gagnante en séries éliminatoires depuis que les Kings ont remporté la Coupe Stanley en 2014. “Tout le monde va tout donner et nous allons l’obtenir. Ensuite, j’espère que nous retournerons à Denver.”
La dernière défaite est survenue jeudi lorsque l’Avalanche a marqué deux buts sur des rondelles qui ont rebondi sur les maillots des joueurs des Kings et en ont inscrit un autre dans un filet désert dans une victoire de 4-2 qui a poussé les Kings au bord de l’élimination.
“Vous n’aimez pas le résultat”, a déclaré Smith. “Et c’est difficile à avaler.”
Pour le Colorado, la meilleure équipe de la LNH lors de la saison régulière, ce n’est pas la plus stylée des séries éliminatoires. Mais après des victoires consécutives 2-1 à domicile, l’Avalanche a une chance d’éliminer une série éliminatoire pour la première fois depuis 2022, lorsqu’ils ont remporté la dernière Coupe Stanley.
“Chaque match a été difficile et nous y sommes allés”, a déclaré Quinton Byfield. “Tous les gars, moi y compris, nous devons donner un peu plus.
“Nous le faisons bien, nous devons juste creuser.”
Il est difficile de dire comment. Les Kings ont bien joué en avantage numérique, marquant dans chacun des trois matchs, et ont amélioré leur désavantage numérique, maintenant le meilleur buteur de la LNH à neuf points et à l’avantage numérique.
Les Kings sont physiques et rapides, et le gardien Anton Forsberg a été impressionnant lors de sa première série éliminatoire, réalisant 83 arrêts en trois matchs. Mais ce n’était pas suffisant pour gagner.
“Parfois, vous jouez très bien pendant des périodes et vous n’obtenez pas de résultats, puis vous gagnez un match que vous n’auriez pas dû”, a déclaré Smith. “Peut-être que nous ne sommes pas restés assez longtemps.”
“Ces matchs sont terminés”, ajouta tristement Byfield. “Vous ne pouvez pas revenir sur ces matchs, tout tourne autour de la saison prochaine, c’est notre objectif.”
Doughty a déclaré que les Kings devaient fatiguer l’Avalanche, ce qu’ils n’ont pas été en mesure de faire lors des deux matchs disputés à Denver. Ils auront peut-être de meilleures chances dimanche au niveau de la mer.
“Je ne pense pas que nous allons créer beaucoup d’opportunités de niveau A”, a-t-il déclaré. “C’est l’une des meilleures équipes de la zone neutre. Donc pour les battre, nous devons les épuiser en zone D, les épuiser et marquer des buts comme ça. Cela n’est tout simplement pas arrivé.”
Chaque équipe a sa kryptonite, et pour les Kings, c’est le premier tour des séries éliminatoires. Au cours des 12 dernières saisons, l’équipe a obtenu une fiche de 9-24 en séries éliminatoires, atteignant le septième match une seule fois en six matchs. En cours de route, ils ont changé de directeur général à deux reprises, d’entraîneur-chef à cinq reprises et même d’adversaires, se dirigeant vers l’Avalanche cette saison après avoir perdu quatre séries consécutives contre les Oilers d’Edmonton.
Rien de tout cela n’a changé les résultats.
Smith, un entraîneur par intérim, a succédé à Jim Hiller avec 23 matchs à jouer dans la saison. Il pense qu’il s’entraîne pour son prochain dimanche car les finales ne vont pas bien paraître dans son émission.
“Il n’y a pas de séparation ici”, a déclaré Smith à propos du vestiaire des Kings. « Nous allons nous lever et nous entraîner (samedi) et je pense que vous verrez à quel point nous travaillons dur.
“Maintenant, nous devons apporter quelques changements et voir si nous pouvons déclencher quelque chose.”
Si tout va bien, les Kings reviendront à Denver. Sinon, ils rentrent chez eux pour un autre long été.
