Deux sociétés californiennes, à l’avant-garde de la course mondiale visant à rendre les taxis aériens accessibles au public, tentent de s’attaquer en justice.
Bien que Joby Aviation et Archer Aviation vivent à moins d’une heure l’un de l’autre en Californie du Nord, ils sont des rivaux acharnés, espérant que leurs propres petits avions électriques à décollage et à atterrissage prendront le dessus sur le ciel comme les Ubers transportent les gens vers les villes.
Au cours de l’année écoulée, les entreprises ont été prises dans un mélange de poursuites et de défenses, prises dans les produits et les progrès des unes et des autres.
Archer dit que Joby cache sa dépendance à l’égard de l’argent et des pièces détachées provenant de Chine. Joby a accusé Archer d’avoir volé sa technologie.
Eric Lentell, directeur juridique et stratégique d’Archer, a déclaré que la société n’était “pas du tout préoccupée” par les allégations d’espionnage industriel.
L’avantage est qu’il est le premier acteur sur le marché de l’avion électrique à pouvoir inclure des avions privés. Morgan Stanley prévoit que l’industrie atteindra 1 500 milliards de dollars d’ici 2040.
“Il est très courant que des entreprises se lancent dans ce jeu du tac au tac, en particulier dans la nouvelle industrie”, a déclaré Sergio Cecutta, fondateur de la société de conseil en aérospatiale SMG Consulting et créateur de l’Advanced Air Mobility Reality Index.
Archer, basé à San José, et Joby, basé à Santa Cruz, prévoient d’offrir un service de transport aérien commercial utilisant la propulsion électrique et l’atterrissage de véhicules aériens, ou eVTOL. Les avions des deux sociétés sont conçus pour un pilote et quatre passagers.
Les entreprises font partie des survivants de la quête visant à perturber l’aviation en utilisant de nouvelles conceptions d’avions, l’électronique et l’IA. Bien qu’ils soient d’anciens champions, ils ont augmenté cette année, craignant de prendre trop de temps et de surinvestir, alors même que de nouveaux challengers émergent de Chine et d’ailleurs.
Les actions des deux sociétés ont chuté de plus de 20 % cette année. La valeur marchande de Joby, de plus de 8,5 milliards de dollars, est presque le double de celle d’Archer.
Ils ont tenté de recentrer l’attention des investisseurs sur l’avenir.
Joby pourrait lancer des taxis aériens aux Émirats arabes unis l’année prochaine. Archer a dépensé plus de 100 millions de dollars pour reprendre l’aéroport municipal de Hawthorne. Il dit que son objectif est de travailler à Los Angeles à temps pour les Jeux olympiques de 2028.
Pendant ce temps, les deux sociétés tentent de se tirer dessus devant le tribunal.
Joby a intenté une action en justice en novembre, alléguant un espionnage industriel contre Archer et George Kivork, un ancien employé de Joby parti travailler pour Archer. Kivork a été accusé d’avoir volé des informations techniques et des communications avec les parties prenantes à Joby et de les avoir transmises à son concurrent.
“Grâce à sa position chez Joby, Kivork avait accès à des informations confidentielles et exclusives”, indique la plainte. “Archer a utilisé des informations volées.”
Archer et Kivork ont déposé des requêtes pour rejeter les demandes en janvier.
En mars, Archer a intenté une action en justice accusant Joby d’avoir fraudé le gouvernement en dissimulant ses liens étroits avec la Chine et en déformant les pièces aérospatiales chinoises.
Le mois dernier, en réponse à une plainte déposée contre Archer, la Commission du commerce international a ouvert une enquête sur Joby et ses relations avec la Chine afin de déterminer si l’entreprise avait violé les lois sur les droits de douane ou les brevets. Les résultats de cette enquête pourraient affecter l’entrée de Joby sur le marché américain, a déclaré Cecutta.
Joby a demandé le rejet de la plainte en avril, affirmant dans des documents judiciaires que “Joby a divulgué sa filiale chinoise dans les rapports annuels déposés auprès de la SEC depuis que Joby est devenu public”.
Dans la requête d’Archer visant à rejeter les plaintes contre Kivork et la société pour espionnage industriel, Archer a écrit que Kivork “a décidé d’accepter un emploi chez le nouveau concurrent de Joby” et que les allégations étaient “anticoncurrentielles de la part de Joby pour retarder un concurrent plus performant”.
Dans la requête de Joby visant à rejeter les allégations d’Archer quelques mois plus tard, Joby a écrit qu’Archer “essayait de reprendre l’histoire” et que ses affirmations “ne nient pas que Joby est en avance”.
Le dossier judiciaire de Joby indique que la plainte d’Archer “est longue en rhétorique, mais courte en allégations factuelles soutenant des théories juridiques reconnues”.
Selon Cecutta, Joby est en avance sur la concurrence.
“Archer avait un à deux ans de retard sur Joby dans le développement de l’avion”, a déclaré Cecutta. “Nous pensons que Joby pourra avoir un certificat d’avion de la FAA pour transporter des passagers d’ici 2028, mais Archer aux Jeux olympiques est peu probable.”
Joby construit environ un avion par mois et travaille sur un plan de production qui passera par le processus de certification de la Federal Aviation Administration, a déclaré Cecutta. Il y a actuellement environ neuf avions. Archer travaille toujours sur des prototypes de pré-production, a-t-il déclaré, ce qui signifie que l’avion n’a pas encore été construit et utilisé à des fins commerciales.
Archer a déclaré qu’elle était la seule compagnie aérienne à avoir achevé la troisième phase de la certification de type en quatre étapes de la FAA pour les eVTOL. Le certificat de type constitue l’approbation de la conception de l’avion et précède le certificat de production.
Lentell d’Archer pense que les deux sociétés sont sur le point d’aller de l’avant.
“J’espère que nous commencerons tous les deux à voler directement avec des pilotes de la FAA dans l’avion l’année prochaine”, a-t-il déclaré dans une interview. “Je pense que nous sommes au coude à coude.”
