WASHINGTON— Barney Frank, le militant démocrate qui a apporté une nouvelle perspective aux droits des homosexuels et a créé les réformes du système financier les plus importantes depuis une génération, est décédé. Il a 86 ans.
Frank est décédé mardi soir, a déclaré Jim Segel, ancien directeur de campagne et ami proche de Frank.
Après avoir représenté la région métropolitaine de Boston au Congrès pendant 32 ans, Frank et son mari ont déménagé à Ogunquit, dans le Maine. Elle y est entrée à l’hôpital en avril avec une insuffisance cardiaque et laisse dans le deuil son mari, Jim Ready, et ses sœurs, les stratèges démocrates de longue date Ann Lewis et Doris Breay, et son frère David Frank.
Frank a été décrit comme un « juif gay de gauche » pour sa nature intellectuelle et combative et son intérêt pour les communautés ignorantes. Il représentait l’aile gauche du parti tout en se rangeant du côté des dirigeants démocrates à des moments où les progrès étaient décevants.
Il est surtout connu comme un pionnier des droits LGBT. Après des décennies de fréquentation, il s’est déclaré gay en 1987, devenant ainsi le premier membre de la Société à le faire. Lorsqu’elle a épousé Ready en 2012, elle est devenue le premier législateur du Capitole à épouser une personne du même sexe.
Mais dans une interview accordée en avril, alors qu’il entrait à l’hôpital, Frank a déclaré qu’il espérait qu’on se souviendrait de lui pour avoir promu une sorte de politique qui embrasse les principes progressistes et ne fait pas pression sur les électeurs. Il craignait que cette voie ne soit rejetée alors que les démocrates se préparent à d’éventuels premiers pas dans l’espoir de reprendre la Maison Blanche en 2028 et de sortir de l’ère Trump.
“J’espère avoir dit que la meilleure façon d’obtenir les améliorations que nous souhaitons dans notre société, surtout si nous sommes moins équitables sur les plans économique et social, réside dans les méthodes politiques traditionnelles”, a déclaré Frank. “Le principal obstacle pour vaincre la population et avancer dans la bonne direction, c’est que les démocrates traditionnels expliquent que nous sommes contre cette partie de l’agenda de nos amis de gauche qui n’est pas politiquement acceptable. Ils ont raison sur beaucoup de choses mais il faut bien réfléchir.”
“Ne considérez pas les parties les plus impopulaires de votre projet comme un test décisif”, a-t-il ajouté. “Et ce que font mes amis, c’est à gauche.”
L’approche de Frank de la vie publique
Né en 1940 à Bayonne, New Jersey, Frank a écrit dans ses mémoires de 2015 qu’il a été attiré dans le monde après qu’Emmett Till, un garçon noir de 14 ans de Chicago, ait été battu par des hommes blancs dans le Mississippi. Frank s’est porté volontaire dans le Mississippi pendant l’été de la liberté de 1964, bien qu’il ait admis que le style de communication rapide dans le Sud constituait un défi.
“Mon contrôle direct sur les électeurs du Mississippi est limité en raison de mon accent (à ce jour plus du New Jersey que de la Nouvelle-Angleterre), de mon langage grossier et de mon discours rapide, surtout lorsque je suis agité, car je ne connais pas grand-chose des Mississippiens ruraux des deux races”, a-t-il écrit.
Il est entré en politique en 1968 en tant qu’assistant du maire de Boston, Kevin White, avant de remporter un siège à la Massachusetts House en 1972. Frank a été élu au Congrès en 1980, qui fut une année sombre pour les démocrates, car le parti a perdu de nombreux sièges à la Chambre des États-Unis et le républicain Ronald Reagan a remporté la Maison Blanche.
La comparution de Frank est apparue au début de sa carrière au conseil. Il a rejoint le Groupe d’étude économique démocratique pour aider à pousser le président de l’époque, Tip O’Neill, démocrate du Massachusetts, à être plus réceptif à l’administration Reagan. Mais Frank a déclaré qu’O’Neill était le plus souvent d’accord avec son approche loin d’être idéale.
Des années plus tard, alors que le Congrès se préparait à adopter un important programme de réforme fiscale, Frank a décidé de voter « non », s’opposant à un projet de loi visant à réduire les taux d’imposition les plus élevés. Il a cependant changé d’avis lorsqu’il a conclu un accord visant à augmenter les précieux crédits d’impôt foncier.
“J’étais heureux de sacrifier ma santé mentale pour améliorer des lois qui auraient été des lois sans moi”, a-t-il écrit.
La représentante Nancy Pelosi, démocrate de Californie et ancienne présidente de la Chambre, a qualifié Frank de « contemplatif au nième degré ».
“Les objectifs, la vision, la promesse de tout cela”, a-t-il rappelé dans une interview. “Personne ne sera jamais plus fort que ce qu’il a apporté à cet égard.”
Écrire l’histoire au Congrès
Au cours de ses premières années à Washington, Frank a mené une double vie.
En privé, il fréquentait les clubs gays de la ville et entretenait des relations mais ne prenait pas sa sexualité au sérieux. À l’époque, les médias parlaient rarement d’une personne homosexuelle, à moins que cette personne ne soit impliquée dans un crime. Lorsque Frank a invité un journaliste à son bureau en 1987 pour lui demander officiellement s’il était gay, Frank a répondu : « ouais, pourquoi ?
D’autres dirigeants élus, peut-être Harvey Milk de San Francisco, sont apparus des années plus tôt. Des membres du Congrès, dont le représentant Gerry Studds, démocrate du Mass., ont comparu avant la catastrophe.
L’approche de Frank a fait de lui la principale figure gay de la politique nationale pendant une grande partie des années 1980 et 1990. Il a contribué à obtenir des fonds pour la lutte contre le sida et a fait pression, sans succès, sur l’administration démocrate Clinton pour qu’elle abroge l’interdiction faite aux homosexuels de servir dans l’armée.
Mais il y a eu quelques exceptions, notamment le vote de la Chambre en 1987 pour le censurer pour les poursuites scandaleuses contre une prostituée qu’il avait payée en 1985. Le représentant Newt Gingrich de Géorgie, le whip républicain de l’époque, a poussé à une répression plus sévère, qui a été rejetée par une large majorité.
Frank a suscité une dispute parmi les républicains conservateurs, avec le chef de la majorité parlementaire Dick Armey, R-Texas, l’appelant “Barney Fag” en 1995. Armey a déclaré qu’il s’était trompé et s’est ensuite excusé à la Chambre.
En cours de route, Frank est devenu connu comme l’un des législateurs les plus francs du Congrès.
Concernant l’avortement, il a déclaré que les Républicains pensaient que « la vie commence à la conception et se termine à la naissance », critiquant les efforts du parti pour interdire les programmes sociaux. Après que Ken Starr ait publié un rapport révélant que le président Bill Clinton avait eu une liaison avec Monica Lewinsky à un moment donné, Frank a déclaré qu’il devrait y avoir « trop de publicité sur l’homosexualité ».
Le représentant Steny Hoyer, D-Md., au Congrès la même année que Frank, et il se souvient de son ancien collègue : “Cela vous fait mal, mais cela a été adouci par l’humour qui en est ressorti.”
Le président sur la réforme financière
En 2007, Frank est devenu président du comité des services financiers de la Chambre des représentants, où il a laissé sa marque politique durable alors que l’économie américaine s’effondrait. Il a travaillé avec l’administration républicaine Bush pour proposer un plan de sauvetage, qui a apporté un soutien significatif aux institutions financières mais a alimenté les troubles publics qui perdurent dans la politique américaine.
Après la crise initiale, Frank a contribué à l’élaboration des lois de réforme les plus importantes depuis le New Deal. Co-écrit par Chris Dodd, président du comité sénatorial des banques, D-Conn., la loi Dodd-Frank renforcera la protection des consommateurs, introduira de nouvelles exigences de fonds propres pour les banques et augmentera la capacité des régulateurs à surveiller les risques.
“Barney et moi avons une relation merveilleuse”, a déclaré Dodd. “Il y a eu beaucoup de bons moments au cours de ces 36 années au Congrès, mais aucun n’a été plus important, plus heureux ou plus gratifiant que ces presque deux années de travail avec Barney sur notre projet de loi budgétaire.”
Au cours du deuxième mandat du président Trump, son administration républicaine s’est efforcée d’abroger de nombreuses dispositions de la loi, les jugeant trop lourdes.
En 2010, Frank était sur le bulletin de vote à un moment où la vague du thé envahissait la politique américaine. Il a choisi de ne pas se présenter à nouveau en 2012, bien qu’il soit resté actif en politique longtemps après avoir quitté le Congrès et qu’il ait ouvertement critiqué le croupion.
Interrogé sur sa prédiction quant à savoir qui succédera à Trump, Frank a répondu : “Je ne vais pas être élu”.
Sloan écrit pour Associated Press.
