Quelques jours avant qu’une communauté de Santa Maria ne célèbre la remise de ses diplômes d’études secondaires, la vie de cinq adolescents a été coûtée lorsqu’une voiture a percuté un poteau de feu tricolore, ont indiqué les autorités.
La cause de l’accident de dimanche matin fait toujours l’objet d’une enquête, mais les preuves recueillies sur les lieux suggèrent que l’alcool était en cause, selon la police de Santa Maria.
L’incident a secoué cette communauté agricole du sud de la Californie et a soulevé des questions sur ce qui peut être fait d’autre pour arrêter de conduire en état d’ébriété.
Edwin Weaver, président de Fighting Back Santa Maria Valley, s’est dit choqué par la nouvelle de l’accident, survenu quelques jours après que l’organisation à but non lucratif ait organisé un atelier de sensibilisation aux conduites en état d’ébriété dans un lycée local.
“Nous connaissions certains des enfants dans la voiture, donc ça nous a frappé”, a-t-il déclaré. “Je n’arrivais pas à croire que le message que nous essayions de faire passer à ces jeunes ne colle pas.”
Les cinq victimes décédées étaient Isabella Star Vigil, 16 ans ; Béatrice Gamez Escalante, 16 ans ; Nicolas Munoz-Gautreaux, 17 ans ; Yusbeli Díaz Galvez, 17 ans ; et Jennifer Gutierrez, 19 ans. Le survivant, Aurelio Calixtro Matias, 24 ans, a été grièvement blessé et est resté hospitalisé jeudi, a indiqué la police.
La police n’a pas encore déterminé s’il s’agissait d’un DUI, ni identifié publiquement le conducteur ni procédé à une arrestation.
Le président du conseil de surveillance du comté de Santa Barbara, Bob Nelson, a demandé un moment lors de la réunion de dimanche à la mémoire des jeunes victimes, affirmant que la tragédie était “un grand rappel de la faiblesse du monde”.
Mercredi, Santa Maria Valley Fight Back, qui se concentre sur l’impact de l’abus de drogues et d’alcool sur les jeunes et les familles locales, a organisé une réunion d’urgence avec des élus locaux, des responsables d’écoles et des membres du département de santé publique pour appeler à l’action.
Weaver a déclaré que même si la consommation d’alcool chez les jeunes est en baisse aux États-Unis, la consommation d’alcool chez les adultes et les adolescents constitue un « problème majeur » dans la vallée de Santa Maria.
“Nous essayons de trouver comment mieux soutenir les familles et soutenir les enfants dans leurs besoins psychologiques, afin qu’ils ne se tournent pas vers des substances et n’en abusent pas”, a-t-il déclaré.
Il affirme que la vallée est une communauté majoritairement immigrée, où de nombreux jeunes sont confrontés à des défis difficiles dans leur vie quotidienne, notamment l’instabilité du logement, des taux de pauvreté élevés et des barrières linguistiques, a-t-il déclaré. Les jeunes sont souvent laissés sans surveillance pendant que leurs parents travaillent dans les champs agricoles pendant de longues périodes, a-t-il expliqué.
Une partie du travail de l’organisation à but non lucratif vise à donner aux parents les moyens de parler à leurs enfants de l’importance de ne jamais conduire sous influence ou de monter dans une voiture et de conduire sobrement.
Bien que les détails de la cause de l’accident ne soient pas encore clairs, Weaver a déclaré qu’il espérait que la vie des victimes changerait les attitudes locales à l’égard de l’alcool au volant.
Une politique soutenue par sa faillite consiste à interdire la vente de boissons gazeuses et sucrées telles que le Four Loko, qui contiennent autant d’alcool que quatre à cinq bières. Ces boissons « alcopop » sont populaires parmi les jeunes et peuvent s’enivrer rapidement et mal, a-t-il déclaré.
Un mémorial aux victimes a été érigé à l’intersection de Broadway et de Miller Street, là où l’accident s’est produit tôt dimanche matin. Les membres de la communauté ont recouvert le bord de la route de fleurs, de bougies votives, d’animaux en peluche, de photos des victimes et de bouteilles d’alcool.
Les bouteilles, dit Weaver, sont difficiles à voir.
“Nous pleurons la perte de ces cinq vies, mais comment pouvons-nous le faire de manière respectueuse sans glorifier l’alcoolisme ?” il a demandé.
Reyna Vaca, une résidente locale, a visité le mémorial dimanche après-midi et a déclaré au Santa Barbara News-Press qu’elle se souvenait d’avoir plaisanté avec l’une des victimes, Munoz-Gautreaux, lors d’une fête quelques heures avant l’accident.
“Nous étions à la cérémonie de remise des diplômes et il est venu me voir. Il était très heureux”, a-t-elle déclaré. “Cela n’a jamais été aussi réel, surtout d’être avec quelqu’un comme ça quelques heures seulement avant son décès.”
Une porte-parole du district scolaire commun de Santa Maria a déclaré que quatre des personnes impliquées dans la fusillade étaient des étudiants actuels ou anciens. L’un a fréquenté le lycée Pioneer Valley, un autre a fréquenté le lycée Santa Maria, un autre a fréquenté le lycée Delta et le dernier était un ancien élève du lycée Delta, a déclaré la porte-parole dans un communiqué.
Des campagnes GoFundMe ont été mises en place pour chacune des victimes : Yusbeli Diaz Galvez, Isabella Star Vigil, Nicolas Munoz-Gautreaux, Guendi Beatrice Gamez Escalante et Jennifer Gutierrez.
Yusbeli, 17 ans, a d’abord survécu à l’accident mais a succombé à ses blessures à l’hôpital, a indiqué sa famille.
“Sa chaleur, son amour et son esprit brillant ont touché de nombreuses vies, et il manquera beaucoup à tous ceux qui l’ont connu et aimé”, a écrit sa famille sur GoFundMe.
Isabella, 16 ans, a été décrite lors d’une campagne de collecte de fonds comme une « âme brillante et belle qui apportait joie, rire et amour à tous ceux qui la connaissaient » et était « pleine d’espoirs et de rêves ».
Guiterrez est décédé quelques jours seulement avant son 20e anniversaire et sa sœur l’a décrit sur GoFundMe comme ayant un grand sourire et un grand sourire, avec beaucoup de câlins.
“Cet accident est un accident tragique qui a profondément affecté les familles des personnes impliquées et toute la communauté de Santa Maria”, a déclaré la police de Santa Maria dans un communiqué. “La perte de tant de jeunes est difficile à imaginer, et nos pensées vont aux familles, aux amis, aux camarades de classe, aux proches des victimes et à tous ceux qui sont touchés par cet événement tragique.”
Les enquêteurs continuent de recueillir des preuves et d’enquêter sur les circonstances de l’accident. Toute personne disposant d’informations susceptibles d’aider les enquêteurs doit appeler le bureau de la circulation du département au (805) 928-3781, poste 3781. 1139.
