Roki Sasaki des Dodgers a trouvé son inspiration et a gagné

Il s’avère que Roki Sasaki est assez drôle.

Contrairement à l’attitude du droitier de 24 ans sur le monticule et lors des interviews d’après-match, ceux qui ont appris à le connaître au cours de la dernière année et demie avec les Dodgers ont été exposés à une autre facette de lui.

“Il parle beaucoup”, a déclaré cette semaine l’entraîneur de la force et du conditionnement physique des Dodgers, Travis Smith, au Times, en souriant. “Il n’est pas silencieux.”

Il est facile d’oublier que le départ de Sasaki vendredi contre les Angels n’était que son 30e match de championnat majeur, tant en saison régulière qu’en saison. Et il n’a eu que quatre ans de Nippon Professional Baseball avant de décider de quitter le Japon, abandonnant prématurément et signant en tant qu’agent libre international l’année dernière, tout comme Shohei Ohtani l’a fait en 2017.

C’est encore frais pour un jeune joueur qui traverse un grand changement sur et en dehors du terrain. Ainsi, les Dodgers s’attendaient à des difficultés de croissance. Et après avoir résisté à la décision de le laisser travailler dans la rotation pour commencer sa deuxième saison, ils ont été récompensés par une meilleure forme de Sasaki tout au long du mois de mai (3,18 ERA), avec plus d’espace pour grandir et plus de communication entre les deux équipes.

“De toute évidence, il y a beaucoup de talent là-bas”, a déclaré le manager Dave Roberts. “Il y avait beaucoup d’espoir pour lui de venir ici, mais il n’a pas encore fait grand-chose professionnellement, il est encore jeune.

“Donc, je pense… nous attendions un peu plus de Roki au début. Mais pour lui, je ne pense pas qu’il acceptera ce que nous avons pris, et c’est une bonne chose pour un athlète.”

Pour tout joueur, la transition de la NPB à la MLB implique de nombreux changements, petits et grands. De la langue et de la culture, aux horaires et aux voyages, en passant par la compétition et le baseball lui-même.

Sasaki, dans une conversation avec le Times avec le traducteur Kensuke Okubo, a souligné deux différences qui sont devenues très confuses.

1. Les équipes de la MLB veulent connaître toutes les affections physiques dont souffrent leurs joueurs au cours de la saison.

Sasaki a eu une expérience l’année dernière lorsqu’il s’est blessé à l’épaule.

Au Japon, s’il se plaint d’une douleur à l’épaule, dit Sasaki, la réponse de l’équipe d’entraînement est de lui faire remarquer que toutes les douleurs se produisent, donc il n’en parle pas.

“Mais ici, si quelque chose arrive à votre corps, vous devriez toujours le leur dire”, a déclaré Sasaki. “Tu n’as pas besoin de te cacher.”

2. Les Américains accordent beaucoup d’importance à la confiance qu’ils accordent à leurs athlètes professionnels.

Décomposer ce qui s’est bien passé lors d’un bad trip (et ce qui n’a pas fonctionné) dans les interviews d’après-match est une nouveauté pour Sasaki.

Au Japon, après des débuts difficiles, il n’a pas pensé à parler des côtés positifs.

“Personne ne vous parle de culture”, a déclaré Sasaki. “Eh bien, je ne peux pas te dire exactement ce que tu veux dans une interview ou quand je te parle, donc si j’avais su ce genre de chose plus tôt, j’aurais fait les choses différemment, pour mieux te connaître.”

Edgardo Henriquez, à gauche, frappe Roki Sasaki sur le terrain du Dodger Stadium le 14 mai.

(Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)

Pour obtenir des conseils, il s’est appuyé sur Smith et Will Ireton, directeur des opérations et de la stratégie des joueurs japonais des Dodgers et traducteur d’Ohtani.

Quels bons conseils a-t-il reçu d’eux ?

“Au Japon, l’humilité est importante… c’est important”, a déclaré Sasaki. “Alors quoi qu’il arrive, dans tout ce que je fais, je dois être humble. Il ne s’agit pas de me montrer, mais on ne peut pas être trop humble. Il faut montrer ce que l’on a.”

Que ce soit les meilleurs résultats ou le contraire de l’idée, c’est vrai, Sasaki est devenu plus capable de se porter et de le toucher.

“Les garçons l’adorent”, a déclaré Roberts. “Les hommes aiment vraiment Roki.”

En plus de ses coéquipiers, Sasaki est devenu proche des lanceurs des releveurs des Dodgers Hamlet Marte et Francisco Herrera. Il a appris l’espagnol auprès d’autres Latinos au Japon et l’utilise pour surmonter la barrière de la langue.

“Nous avons essayé de le réconforter”, a déclaré Herrera. “C’est donc une bonne chose qu’il s’ouvre beaucoup.”

Marte, qui a attrapé Sasaki à plusieurs reprises, peut être vue en train de crier après Sasaki en japonais depuis l’autre côté du club-house ou de courir avec lui dans des séquences dynamiques avant des événements parallèles. Anime a rejoint Sasaki pour les deux, a déclaré Herrera.

De nombreux proches de Sasaki protègent le lanceur florissant de la MLB – qui a perdu son père dans un tsunami alors qu’il était enfant et a résisté aux critiques en dehors de sa carrière de baseball professionnel – alors qu’il parcourt ce nouveau chapitre.

“Je lui ai dit au début”, a déclaré Smith, “tu dois rester avec nous, avoir confiance, savoir qui tu es. Et quand tu célébreras ce prix à la fin de l’année, je me souviens de ce que je t’ai dit.”

La plupart des joueurs de la ligue ont reconnu le talent de Saski au cours des dernières années de sa carrière à la NPB. Avant que les Dodgers ne le signent en janvier 2025, les deux tiers des équipes de la MLB se voyaient proposer des candidats de premier tour, selon son agent Joel Wolfe. Parce que Sasaki n’a pas attendu pour entrer en agence libre, comme l’a fait Yoshinobu Yamamoto lorsqu’il a signé un contrat de 12 ans avec les Dodgers, d’une valeur de 325 millions de dollars, les finances de l’équipe n’ont pas limité le champ des possibles.

La transition de Sasaki vers la MLB a cependant été interrompue par ce que les Dodgers ont appelé une entorse à l’épaule droite. À peine huit départs en saison régulière, il s’est assis sur la touche et s’est inspiré du cycle habituel de commentaires en jeu après les réunions et les absences avec le personnel d’entraîneurs.

Le voltigeur des Dodgers Teoscar Hernández a tapoté la tête de Roki Sasaki entre les manches au Dodger Stadium le 11 mai.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

“Je ne veux pas trop jouer, mais je ne veux pas non plus le sous-estimer”, a déclaré l’entraîneur des lanceurs Mark Prior. “Quand vous jouez, vous êtes dedans, vous revenez, il y a beaucoup plus de questions sur ‘Qu’est-ce que le jeu vous dit ?’ … En fin de compte, pour que chacun puisse se mettre à la bonne place, il faut du temps pour s’apprendre mutuellement dans ces moments-là”.

Fin septembre, ils étaient de retour, mais avec un rôle différent.

Sasaki a profité des apparitions dans l’enclos des releveurs lors des huitième et neuvième manches, n’accordant qu’un seul point en neuf matchs éliminatoires.

“Cela m’a aidé à établir de bonnes relations avec les entraîneurs”, a déclaré Sasaki.

De retour à la rotation, les conversations de Sasaki avec l’équipe d’entraîneurs ont changé, par rapport à la même période l’année dernière.

“Cette année, en particulier, je pense que nous nous concentrons sur le plan de match et la série, car je suis en bonne santé maintenant”, a déclaré Sasaki. “L’année dernière, j’ai été blessé, donc je pense à mes mécaniciens, tout ça. C’est donc une grande différence maintenant.”

Roberts a remarqué le changement bien avant la solide performance de Sasaki en mai.

“La confiance continue de croître des deux côtés”, a déclaré Roberts début avril. “Et c’est compréhensible. Cela va prendre du temps. Il parle davantage avec les entraîneurs des lanceurs. Il exprime ses pensées, ce qui est formidable. Je pense que nous en voyons les bénéfices.”

Depuis lors, les résultats de cette relation croissante ont inclus une nouvelle division plus complexe et, plus récemment, une augmentation de la vitesse de la balle.

N’oubliez pas que ce n’est que le début.