Adam Walton et Kimberly Birrell ont fait de cette journée une journée marquante pour le tennis australien en livrant les performances de leur vie pour créer un superbe massacre de géants au premier tour à Roland-Garros.
Walton, wildcard du Queensland, est resté calme au plus fort de la canicule parisienne mardi pour choquer un Daniil Medvedev épuisé, “tendu dur” dans le dernier set, venu par derrière et a gagné 6-2 1-6 6-1 1-6 6-4.
Puis, lorsque le soir est venu et que la température a heureusement baissé, le méconnu Birrell a en quelque sorte effectué un retour encore plus chaud pour surpasser la numéro 5 mondiale américaine Jessica Pegula 1-6 6-3 6-3 et a confirmé qu’il était un conquérant encore plus surprenant.
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Si les six Australiens au deuxième tour ne sont pas une bonne nouvelle, l’homme principal Alex de Minaur a également été admis au troisième tour après s’être retiré du deuxième tour, son adversaire Alexander Blockx en raison d’une entorse à la cheville droite subie à l’entraînement.
Superbe ancien N.1 mondial pour la deuxième fois en neuf mois, Walton a profité de la journée de Jekyll et Hyde Medvedev, remportée en trois heures et 22 minutes sur le court Suzanne Lenglen.
“C’est énorme”, a-t-il déclaré, après s’être tenu la tête dans les mains, presque incrédule, à l’idée de répéter sa meilleure victoire en carrière contre Medvedev à l’Open de Cincinnati en août dernier, mais sur une scène plus grande.
“Cette victoire à Cincinnati m’a définitivement donné confiance. J’ai tenu bon, je suis confiant et je suis vraiment excité. Obtenir ma première victoire dans le top 10 lors d’un chelem est assez épique.”
Walton a estimé qu’après quatre strophes inégales, il était “fier” de la façon dont il s’est rallié au cinquième set alors qu’il ne savait pas “quelle version” de Medvedev allait émerger.
Le numéro 97 mondial estime que la clé est de sauver deux balles de break alors que la Russie est sur le point de mener 4-1. “Je sais que je dois juste me battre”, dit-il en haussant les épaules.
Contre lui. À 4-2, Walton a remporté les deux matchs suivants, puis a survécu à trois balles de break à 5-5 avant que le Russe ne s’échappe.
Walton estime que la température de 32 °C a dû aider.
“Nous avons grandi dans la chaleur”, a-t-il déclaré devant le tribunal. “J’aime beaucoup quand il fait chaud à Paris.”
Medvedev n’en avait pas l’air, même s’il a suggéré que la chaleur n’avait rien à voir avec sa défaite.
Pourtant, il a commencé le jeu comme un ours avec un mal de tête, en colère contre tout et laissant Walton étonné de se voir effectivement offrir deux pauses.
Sa femme, d’habitude silencieuse, dans le box des joueurs, a rapidement grondé Medvedev : “Il fait chaud pour tout le monde. Tout le monde souffre. Il faut se comporter !”
Il l’a fait – et dans le deuxième set, il a accéléré l’Australien sans relâche sur la ligne de fond, seulement pour que le Dr Jekyll réapparaisse dans le troisième lorsqu’un mauvais choix de tirs tombés a vu Walton bondir.
Le match a encore tourné avec le superbe quatrième set de Medvedev, mais Walton a tenu bon pour enregistrer la victoire qu’il espérait être une grande nouvelle dans sa petite ville natale de Home Hill.
“C’est génial, c’est une histoire plutôt cool qui a été racontée à Home Hill, puis déménagée à Brisbane, puis en Amérique (en tant que joueur universitaire), et maintenant je joue chez les professionnels. C’est une histoire assez spéciale”, a-t-il déclaré.
Birrell a fait de même lorsqu’il a rebondi après une attaque terrifiante lors de son match du soir sur le Court Simmone Mathieu, le magnifique jardin de Roland Garros, pour s’épanouir de manière spectaculaire alors que Pegula se fanait étonnamment.
Au début, cela ressemblait vraiment au n°5 mondial contre le n°83 alors que Pegula parcourait le premier set en 24 minutes, mais Birrell a riposté.
Lorsque la forme de l’ancien finaliste de l’US Open a chuté, il s’est relevé et a obtenu un break clé au deuxième set avec un tir parfait.
Birrell, 28 ans, ancien n°1 australien d’origine allemande, qui a perdu ses quatre derniers matches et les trois qu’il a disputés sur terre battue cette année, a ensuite pris une avance de 5-2 lors de la finale.
Repoussant Pegula en fin de match, il s’impose en une heure et 45 minutes.
“Je ne savais pas quoi dire ou penser. Quand j’ai vu le tirage au sort et que j’ai vu que je jouais contre Jessie, j’ai su que ça allait être difficile”, a déclaré Birrell.
“Je l’admire vraiment en tant que joueuse et personne. J’ai essayé de prendre un point à la fois. Je pensais qu’elle avait si bien joué dans le premier set.
“Mon objectif est juste de gagner un match et de gagner progressivement en confiance. Je suis donc heureux de pouvoir jouer probablement le meilleur match que j’ai joué sur terre battue, et de pouvoir jouer un grand chelem – surtout ici, c’est vraiment spécial. Merci.”
La seule déception aujourd’hui a été que les espoirs d’un match de deuxième tour national entre Walton et Alexei Popyrin se sont évaporés avec Popyrin, le numéro 2 australien, faisant un triste chiffre après avoir succombé 3-6 6-3 7-6 (7-3) 7-5 face à l’Américain Zachary Svajda.
