SpaceX a lancé vendredi son vaisseau spatial le plus grand et le plus puissant lors d’un vol d’essai, une version mise à jour qui, espère la NASA, fera atterrir des astronautes sur la Lune.
La méga-fusée redessinée a été lancée deux jours après que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a annoncé qu’il reprenait l’entreprise. Il a décollé de la pointe sud du Texas, transportant 20 faux satellites Starlink qui ont été lancés au cours d’un vol d’une heure couvrant la moitié du monde.
Il s’agit du 12e vol d’essai de la fusée que Musk construit pour emmener un jour des humains sur Mars. Mais la Lune est d’abord arrivée avec la mission Artemis de la NASA.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, est venu pour le lancement, impatient de voir le nouveau vaisseau voler.
Le dernier des anciens vaisseaux spatiaux a décollé en octobre. Le Starship de troisième génération de SpaceX – une version améliorée baptisée V3 – a décollé d’une nouvelle rampe de lancement à Starbase, près de la frontière mexicaine. Des problèmes matériels de dernière minute ont empêché la tentative de lancement de jeudi soir.
SpaceX espère éviter les poussées de flammes qu’il a subies lors de lancements consécutifs l’année dernière, lorsque des explosions en vol ont éclaté dans l’océan Atlantique. Les vols précédents se sont également terminés dans les flammes.
Pas de boules de feu cette fois jusqu’à la fin. Le vaisseau spatial a plongé de manière contrôlée dans l’océan Indien, puis s’est renversé sur le côté et a pris feu. Cette dernière partie n’est pas une surprise, selon SpaceX.
Bien que le décollage se soit bien déroulé, tous les moteurs n’ont pas démarré lorsque le booster a tenté de revenir. Le vaisseau spatial a moins de moteurs, mais se dirige vers l’est à 120 miles (194 km). Les deux jets Starship modifiés par Starlink et équipés d’une caméra ont fourni un bref aperçu du vaisseau spatial – une première remarquable – alors qu’il se dirigeait vers l’océan Indien.
À 407 pieds (124 mètres), le nouveau modèle éclipse les anciennes lignes du Starship de plusieurs pieds (plus d’un mètre) et a du punch.
Il est plus petit, mais plus gros et plus puissant pour jouer au sol après le décollage, avec une conduite de transfert de carburant plus grande et plus robuste pour alimenter les 33 moteurs principaux.
Cette conduite de carburant a la taille du lanceur Falcon 9 de SpaceX. Le vaisseau spatial rétro en acier inoxydable a plus de tout – plus de caméras et plus de puissance de navigation et d’ordinateur – y compris des stations d’accueil pour les événements futurs et la lune.
Les vaisseaux spatiaux sont censés être réutilisables, avec de grands bras mécaniques sur les rampes de lancement pour récupérer les pièces de fusée qui reviennent. Mais lors de ce test, rien n’a été renvoyé. Le golfe du Mexique a marqué la fin du chemin pour la propulsion du premier étage, et l’océan Indien pour le vaisseau spatial et ses écrans satellites.
La NASA paie des milliards de dollars à SpaceX – et à Blue Origin de Jeff Bezos – pour fournir les astronautes qui seront utilisés pour envoyer le rover Artemis sur la Lune.
Les deux sociétés tentent d’être les premières.
Bien que Starship ait atteint les confins de l’espace lors de vols de plusieurs heures, la Blue Moon de Bezos n’a pas encore décollé, bien qu’un prototype soit prêt pour une photo lunaire plus tard cette année.
La NASA donne suite au survol en avril de quatre sondes spatiales et à un test d’amarrage en orbite autour de la Terre prévu pour l’année prochaine. Pour la mission Artemis III, les astronautes s’entraîneront à interroger leur capitaine Orion avec Starship, Blue Moon ou les deux.
Un alunissage par deux sondes – Artemis IV – suivra en 2028 en utilisant Starship ou Blue Moon, selon l’atterrisseur qui sera sûr et prêt en premier. Il s’agissait du premier atterrissage en équipage de la NASA depuis Apollo 17 en 1972. La mission était cette fois une base lunaire près du pôle sud de la Lune, habitée par des astronautes et des robots.
SpaceX prend des réservations pour des vols privés vers la Lune et Mars à bord de Starship.
Le premier touriste spatial au monde, l’entrepreneur californien Dennis Tito, et sa femme se sont inscrits il y a trois ans et demi pour voler autour de la Lune. Le timing est incertain.
Cette semaine, un autre riche touriste spatial – le magnat chinois du bitcoin, Chun Wang – a annoncé qu’il s’envolerait vers Mars pour la première mission Starship. Wang a lancé un vol polaire SpaceX avant le capitaine Dragon l’année dernière, et avec son équipage trié sur le volet, il a été le premier à orbiter au-dessus des pôles nord et sud.
Aucun prix ni date n’a été révélé pour son vaisseau spatial sur Mars.
Dunn écrit pour Associated Press. Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Bureau de l’enseignement scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson. AP est seul responsable de tout le contenu.
