La principale cause de mortalité des baleines grises n’est pas due à des causes naturelles, aux maladies ou au braconnage, mais à la navigation causée par l’homme.
L’année dernière, 21 baleines grises ont été retrouvées mortes autour de la baie de San Francisco, et 40 % d’entre elles ont été heurtées par des navires. Cette année, sept baleines sont mortes pendant la saison baleinière, avec un pic ce mois-ci. Alors que le changement climatique modifie la chaîne alimentaire dans l’Arctique, de plus en plus de baleines grises se déplacent vers la baie de San Francisco à la recherche de nourriture, ce qui les met en danger.
Désormais, un système de suivi par caméra thermique suit la position des baleines à l’aide de l’IA, puis demande aux navires à proximité de modifier leur itinéraire pour éviter de les heurter.
“C’est navrant de voir ces baleines affamées s’écraser au milieu de la baie de San Francisco”, a déclaré Douglas McCauley, directeur du laboratoire des sciences océaniques Benioff à l’UC Santa Barbara, dans un communiqué de presse du laboratoire. “Chaque jour est un combat. Mais ce que j’attends avec impatience, c’est de voir tous les bons partenaires de la communauté de la Bay Area se réunir pour faire quelque chose. Ce nouveau système sauvera la vie des baleines. Nous en sommes tous fiers.”
Le système utilise des caméras thermiques Flir et une technologie de détection d’IA développée par WhaleSpotter pour détecter la signature thermique des baleines jusqu’à quatre milles marins, selon le communiqué. Les scientifiques publient les emplacements sur le site Web Whale Safe pour les partager avec les marins et la Garde côtière américaine.
Il y a entre 11 700 et 14 450 habitants des îles du Pacifique oriental dans le monde, soit la moitié de la population d’environ 27 000 habitants en 2016, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. La population actuelle est la plus faible jamais enregistrée depuis la fin des années 1960 et 1970.
Selon une étude publiée en avril, environ 18 % des baleines grises présentes dans la baie entre 2018 et 2025 sont mortes, et au moins 40 % d’entre elles ont été tuées par des navires.
Le mois dernier, le représentant Sam Liccardo (Démocrate de San Jose) a présenté un projet de loi visant à créer un « bureau des baleines » à la station de la Garde côtière américaine à San Francisco, où les marins peuvent signaler les observations de baleines pour alerter les opérateurs de navires dans le but de prévenir de nouvelles collisions.
“Les chercheurs suivent ces baleines chaque jour, mais nous pouvons accroître leur impact en collectant des données sur davantage de bateaux commerciaux et récréatifs et en créant un système d’alerte en temps réel”, a déclaré Liccardo dans un communiqué. « Le bureau des baleines protégera ces espèces et aidera les marins à éviter des collisions coûteuses et dangereuses.
La première phase du réseau d’observation des baleines a été installée sur Angel Island, avec la deuxième phase prévue du MV Lyra, un navire appartenant au SF Bay Ferry qui relie Vallejo au centre-ville de San Francisco, selon le communiqué. Les scientifiques espèrent étendre le réseau à l’ensemble de la baie, y compris au Golden Gate Bridge et à Alcatraz.
Seamus Murphy, directeur exécutif de SF Bay Ferry, a déclaré que le système comprend la surveillance et l’éducation des gens de mer.
“Le test du système de surveillance thermique conçu par le laboratoire des sciences océaniques Benioff est la prochaine évolution de notre travail, et nous sommes ravis d’avoir l’une des deux caméras de surveillance de la baie à bord de notre navire”, a-t-il déclaré. “Nous restons déterminés à rassembler nos partenaires maritimes pour protéger les baleines grâce aux meilleures technologies et pratiques.”
