La rivière Tijuana polluée, qui a tué des habitants, y compris des chercheurs, et ses vapeurs de sulfure d’hydrogène, est sous le feu des projecteurs, et maintenant une coalition de politiciens, de militants, de médecins et d’économistes pousse le gouverneur de Californie, Gavin Newson, à déclarer cette rivière dangereuse et toxique une urgence de santé publique.
Ils ont élaboré un plan pour le nettoyer et font pression sur les législateurs de l’État pour qu’ils le financent, même si cela coûte à l’État des milliards de dollars.
“Nous commençons tout juste à comprendre l’ampleur des impacts environnementaux et sanitaires, qui s’aggravent chaque jour”, a déclaré Sarah Davidson, directrice de l’eau potable pour le groupe de conservation marine Surfrider, lors d’une conférence de presse jeudi. “On ne sait pas jusqu’où ils iront, ni jusqu’où ils iront.
En 2024, Newsom a déclaré dans une interview que le discours d’urgence du gouvernement “ne nous fait aucun bien mais est le signe que nous finirons par être tristes et dénués de sens”.
Quatre candidats au poste de gouverneur – Katie Porter, Antonio Villaraigosa, Tom Steyer et Xavier Becerra – se sont engagés à faire de cette question une priorité.
Malgré son opposition, Newsom a obtenu un financement pour le fleuve et la région, dont 38 millions de dollars pour l’amélioration de la qualité de l’eau en 2019 et 100 millions de dollars supplémentaires de financement fédéral pour les infrastructures locales jusqu’en 2025.
Parmi les éléments du paquet annoncés jeudi figurent le projet de loi 58 du Sénat de l’État, qui établit des normes de qualité de l’air pour le sulfure d’hydrogène, un polluant toxique provenant de la rivière, et le projet de loi 1046 du Sénat, qui établit des normes et des lignes directrices pour les travailleurs qui travaillent le long de la rivière.
Ils réclament également 23 millions de dollars de fonds fédéraux pour les transports afin d’améliorer l’échangeur du boulevard Saturne, près de San Ysidro, où la rivière coule dans un petit canal et est considérée comme un point chaud pour les émissions de gaz toxiques. D’autres éléments comprennent 5 millions de dollars pour des purificateurs d’air pour les habitants des codes postaux durement touchés, et 2 millions de dollars pour moderniser une pompe sur la rivière qui collecte les débris et s’écoule en aval.
Le soutien à la résolution de la crise du fleuve Tijuana est bipartisan.
L’été dernier, le directeur de l’Agence de protection de l’environnement, Lee Zeldin, a proposé à l’administration Trump « une solution permanente à 100 % au problème des eaux usées de la rivière Tijuana, vieux de dix ans », et a signé un protocole d’accord avec le Mexique.
“J’ai moi-même senti la mauvaise odeur dont se plaignent depuis longtemps de nombreux habitants du sud de la Californie”, a déclaré Zeldin, ajoutant que le président Trump était motivé après avoir entendu les Navy SEAL leur dire qu’ils devaient s’entraîner dans les eaux polluées de l’océan Pacifique, là où la rivière Tijuana rencontre l’océan.
Un rapport du ministère de la Défense a montré 1 100 cas de maladie parmi les Navy SEAL et d’autres militaires exposés à des niveaux élevés de bactéries lors d’un entraînement dans et autour de l’embouchure d’une rivière près de la frontière.
En 2024, les électeurs californiens ont également approuvé la proposition 4, qui allouait près de 50 millions de dollars à des projets visant à résoudre les problèmes de qualité de l’eau le long de la frontière mexicaine et dans les zones côtières. Mais une grande partie de cet argent n’a pas encore été déboursée, dans l’attente de divers examens et approbations de l’industrie.
Trump s’est également concentré sur le fleuve au cours de sa première administration, envoyant 300 millions de dollars de financement fédéral au comté de San Diego pour une nouvelle installation américaine destinée à capter les eaux usées de Tijuana avant qu’elles n’atteignent les plages.
Les défenseurs de la déclaration d’urgence, y compris ceux qui représentent les communautés locales, affirment qu’une déclaration d’urgence pourrait aider à débloquer ces fonds et accélérer les opérations de l’agence. Par exemple, l’argent peut être utilisé pour construire des routes et des tunnels afin d’améliorer le débit des rivières et de résoudre les problèmes de santé publique qui affligent la région.
Environ les trois quarts des voies navigables de Tijuana se trouvent au Mexique, les cinq derniers milles se dirigeant vers les États-Unis avant de se jeter dans l’océan Pacifique à Imperial Beach.
La pollution dans cette rivière longue de 120 milles est si grave que des études récentes ont montré que l’air au-dessus de la rivière, ou les embruns qui atteignent les vagues, sont nocifs.
En utilisant un moniteur de qualité de l’air à environ 800 mètres de la rivière dans la communauté de Nestor, en Californie, l’année dernière, les scientifiques ont découvert des niveaux très élevés de sulfure d’hydrogène, un gaz associé aux eaux usées qui sent le fruit pourri. Leur article a été publié dans la revue Science.
L’année dernière, American Rivers, un groupe environnemental, a déclaré que la rivière Tijuana était la deuxième rivière la plus menacée du pays.
