Un groupe hôtelier de Las Vegas a abandonné son projet de construire un complexe de luxe à moins d’un mile du parc national Joshua Tree.
Le projet, prévu pour 152 acres de broussailles à créosote non exploitées dans la région d’Indian Cove à Twentynine Palms, a suscité un procès de la part de voisins et de défenseurs de l’environnement qui ont déclaré que la ville n’avait pas réussi à évaluer et à atténuer les dommages environnementaux lorsqu’elle avait approuvé les plans l’année dernière.
Mais les représentants d’Ofland Hotels n’ont pas cité le procès comme raison pour abandonner le projet. Au lieu de cela, ils ont déclaré que les conditions du marché et financières avaient changé, rendant les plans impossibles, selon une lettre envoyée par l’avocat d’Ofland à la ville de Twentynine Palms la semaine dernière. Le projet a également échoué du côté de l’acheteur, qui a ignoré les demandes de prolongation d’Ofland, indique la lettre.
Dans un communiqué de presse publié jeudi, Ofland Hotels a attribué son revers à « l’affaiblissement de la demande du marché ». “En tant qu’entreprise, nous devons nous adapter aux changements du secteur”, a déclaré Luke Searcy, responsable du développement, dans le communiqué. “En fin de compte, les conditions actuelles du marché ne justifiaient pas le niveau d’investissement requis pour faire avancer le projet.”
La société prévoit de réorienter son attention et ses ressources vers un événement prévu près du parc national des Great Smoky Mountains dans le Tennessee, allumé en 2024, et vers un deuxième projet près du parc national de Zion dans l’Utah, dont les détails seront annoncés plus tard cette année, indique le communiqué. La société exploite également un hôtel-boutique en plein air à Escalante, dans l’Utah.
“C’est une véritable perte pour la communauté”, a déclaré Stone James, directeur municipal de Twentynine Palms. Le complexe rapportera entre 500 000 et 800 000 dollars de recettes fiscales annuelles, soutiendra 40 emplois à temps plein et contribuera à bâtir l’identité de la ville en tant que destination pour les amateurs de loisirs de plein air, a-t-il déclaré.
“Même si le projet n’avancera pas en raison de facteurs économiques, il est triste de voir un petit nombre de riches propriétaires qui s’opposent aux opportunités économiques et à la vie de ce projet touristique axé sur la préservation de la ville”, a-t-il écrit dans un courrier électronique.
Les plans prévoyaient 100 petites cabanes, deux résidences, plusieurs piscines, une zone d’observation des étoiles et un écran de cinéma en plein air, ainsi qu’une station d’épuration conçue pour traiter plus de 13 000 gallons par jour.
Certains voisins ont salué l’annonce de l’abandon du projet, affirmant que l’emplacement – une zone résidentielle avec de vastes étendues de terrains non bâtis – n’était pas adapté à une entreprise commerciale.
Indian Cove abrite une communauté proche, y compris un corridor faunique clé qui permet aux animaux de se déplacer entre le parc et d’autres zones fauniques, a déclaré l’artiste Cindy Bernard, fondatrice du groupe communautaire Indian Cove Neighbours. “Être au milieu de tout ce serait mauvais”, a-t-il déclaré.
Bernard vit à côté du site du projet et a enregistré de nombreuses tortues du désert sur et autour de sa propriété, notamment Squiggles, surnommées parce qu’elles laissent des traces ondulées dans le sable.
Cependant, une enquête sur le terrain commandée par les développeurs n’a trouvé aucune tortue, qui a été répertoriée par l’État de Californie. L’étude n’a pas suivi les procédures d’identification des tortues du US Fish and Wildlife Service, mais les procédures sont moins strictes, a déclaré Evan Levy, avocat du Center for Biological Diversity.
L’organisation à but non lucratif environnementale, ainsi qu’Indian Cove Neighbours, ont critiqué Twentynine Palms en août pour son approbation du projet. La ville a adopté ce qu’on appelle une déclaration d’atténuation, qui est plus courte et moins détaillée qu’un rapport d’impact environnemental.
La poursuite allègue que la déclaration n’a pas fourni suffisamment d’informations pour identifier les impacts du projet et que la ville a ignoré les preuves selon lesquelles ces impacts pourraient être importants.
Le site du projet, situé à environ 800 mètres de la limite du parc, pourrait abriter 10 espèces végétales et 17 espèces animales répertoriées comme menacées ou en voie de disparition et connues comme espèces préoccupantes, notamment la pie-grièche migratrice, l’aigle royal et les hiboux, selon le procès.
Les parties ont convenu de suspendre la contestation judiciaire pendant 90 jours afin que le promoteur puisse travailler avec la ville pour obtenir une déclaration de nuisance réduite et annuler les droits de projet, y compris les modifications du plan général, les modifications de zonage et les modifications du code d’aménagement, a déclaré Levy.
