BAMENDA, Cameroun — Caro Bih affirme qu’elle a été kidnappée, enchaînée et détenue contre rançon par des combattants séparatistes qui sont en guerre depuis des années avec les forces gouvernementales dans certaines régions du Cameroun. De nombreux proches ont été tués, emprisonnés ou kidnappés. La maison de sa famille a été incendiée.
Il dit désormais espérer une rupture pacifique avec le pape Léon XIV.
Il fait partie des millions de personnes au Cameroun qui attendent son arrivée mercredi dans le cadre de sa tournée dans quatre pays d’Afrique. Cela survient alors que la nation centrafricaine est encore sous le choc d’une élection présidentielle contestée qui a vu bon nombre du président le plus âgé du monde, Paul Biya, 93 ans, mettre fin à son long mandat.
La visite papale et son appel à la paix sont nécessaires pour mettre en lumière le conflit qui divise les deux régions anglophones du Cameroun. Des milliers de personnes sont mortes dans ce que les groupes humanitaires appellent l’une des guerres les plus oubliées du monde.
Les séparatistes ont annoncé dimanche qu’ils cesseraient les combats pendant trois jours pour permettre le passage en toute sécurité du pape, des civils et des dirigeants.
Les responsables ont présenté la visite de Leo comme un moment d’unité nationale pour le pays, dominé par les autorités francophones et divisé selon des critères ethniques.
“Nous avons continué à prier pour que la guerre prenne fin, en vain”, a déclaré Bih, 52 ans, mère de six enfants et infirmière de formation. Il s’est entretenu avec l’Associated Press depuis Bamenda, l’épicentre de la violence. “Nous voulons que le pape intercède pour nous. Je crois vraiment que sa visite aidera à panser mes blessures.”
Le pape dirigera la conférence de paix dans la zone de guerre
Les régions occidentales du Cameroun sont ravagées par le conflit depuis que les séparatistes anglophones ont lancé un soulèvement en 2017 dans le but de se libérer de la majorité francophone et d’établir un gouvernement indépendant.
Le pape tiendra une réunion de paix jeudi à Bamenda avec les dirigeants communautaires et célébrera la messe à l’aéroport local.
Les partisans du gouvernement craignent que la visite du pape puisse être considérée comme un soutien à l’administration Biya, accusée de corruption pendant la guerre et peu ouverte au dialogue.
“J’avertis le pape de ne pas permettre au gouvernement d’utiliser sa présence pour cacher la douleur des crimes passés et les vaines demandes de paix et d’unité”, a déclaré Benjamin Akih, militant camerounais en Amérique et membre du Conseil pour l’indépendance du Cameroun, un groupe social.
Eric Chinje, chef du groupe pro-démocratie Project Cameroun, a déclaré que le pape pourrait cesser d’essayer d’avertir ceux qui veulent rester au pouvoir à tout prix, faisant référence au règne de longue date de Biya.
“Ce voyage a plus à voir avec la mission évangélique du pape dans le monde qu’avec le sort et l’avenir du Cameroun”, a déclaré Chinje.
Les chercheurs se concentrent sur le conflit
Le révérend John Berinyuy Tatah, prêtre catholique, a été arrêté par les séparatistes en novembre avec cinq amis religieux et détenu pendant deux semaines dans la forêt, “coupé du monde”.
Il a déclaré qu’il pensait que le pape sèmerait une graine qui, si elle était cultivée, pourrait sauver le Cameroun.
“Le cri de tous les Camerounais pour que le pape nous aide à servir de médiateur pour le dialogue dans la crise en cours”, a déclaré Tatah, qui prévoit d’assister à une messe papale.
Le Cameroun combat également les militants de Boko Haram qui attaquent depuis la frontière avec le Nigeria, ciblant souvent des postes militaires et des villages.
Plus de 3,3 millions de personnes touchées par le conflit au Cameroun ont du mal à trouver suffisamment de nourriture, les familles sautant des repas, achetant du bétail ou contractant des emprunts pour survivre, selon le Programme alimentaire mondial des Nations Unies.
“J’espère que le pape touchera le point faible de toutes nos blessures”, a déclaré Yeeika Desmond Nangsinyuy, une créatrice de mots qui utilise son art pour parler de violence.
Nangsinyuy a déclaré qu’il avait été kidnappé par des séparatistes en 2024 et qu’on lui avait demandé d’arrêter son travail. Mais il ne l’a pas fait.
“Je veux qu’il parle directement des souffrances des familles déchirées par la guerre et qu’il inspire un nouvel espoir que la paix soit possible”, a-t-il déclaré à propos de Leo.
“L’avenir est incertain”
La guerre qui divise a dégénéré les communautés.
Bih a déclaré que seuls deux de ses enfants sont scolarisés. Elle vit avec son partenaire pour réduire le fardeau de s’occuper d’eux tous. D’autres travaillent dans des fermes ou sur des chantiers de construction ou lavent du linge pour aider à subvenir aux besoins de la famille.
En incluant l’argent provenant des légumes qu’il cultive et vend, le revenu mensuel de la famille est égal à 53 dollars, ce qui est à peine suffisant pour les nourrir.
En 2024, Bih a abandonné la physiothérapie et les médicaments pour un accident vasculaire cérébral qu’il a subi alors qu’il participait à plusieurs batailles. Il s’appuie sur des plantes médicinales.
“Je rêvais de voir mes enfants devenir médecins, juges, etc.”, dit-il doucement. “Maintenant, leur avenir est incertain.”
Le père des enfants, Ngwa Manases, 60 ans, est séparé d’elle et a été impliqué dans les combats. Il a été contraint de quitter son emploi d’enseignant missionnaire catholique en raison du manque de sécurité.
Leur fille Lydiane, âgée de 9 ans, a abandonné l’école pour s’occuper des autres enfants.
“L’école me manque”, a déclaré la jeune fille. Il voulait devenir comptable.
Bih a déclaré qu’il espérait que la visite papale changerait leur vie.
“Nous pensons qu’il va changer”, a-t-il déclaré.
Akua écrit pour Associated Press.
