La sauce piquante de Tapatío est vendue et a de grands projets d’expansion

Pendant 55 ans, la famille derrière Tapatío a refusé d’écrire la recette de la célèbre sauce piquante de Los Angeles, transmettant de bouche à oreille sa recette secrète du succès dans des salles fermées.

La famille Saavedra a mis les ingrédients sur papier pour la première fois plus tôt cette année lorsqu’elle a vendu la marque bien-aimée à des fans cherchant à étendre leur salsa picante au-delà des frontières de la Californie. C’est un poids sur les épaules de Luis Saavedra, le fils du fondateur et l’un des rares à savoir cuisiner.

“Nous ne voulions pas que quiconque sache ce que nous utilisions”, a-t-il déclaré au Times lors d’une interview à l’usine Tapatío de Vernon. “Mes sœurs avaient toujours peur, parce que quelque chose allait arriver ?”

La demande de sauces piquantes a chuté pour des raisons inattendues alors que les Saavedra cherchent à vendre. Des millions de personnes prenant Ozempic et d’autres médicaments amaigrissants veulent souvent plus de saveur. Les valeurs de certaines entreprises hybrides ont augmenté. Bachan’s, une marque japonaise de sauce barbecue, a été vendue en février pour 400 millions de dollars.

Bien que la société de capital-investissement basée à Dallas qui a acheté Tapatío, Highlander Partners, n’ait pas encore annoncé les termes de l’accord, le nouveau président de la société, Jeff Partridge, a déclaré qu’il s’attend à ce que la demande de températures plus élevées pour faire exploser les protéines soit rentable.

“Qu’il s’agisse du GLP-1 ou d’un besoin en protéines, le Tapatío et les sauces piquantes améliorent cette expérience”, a-t-il déclaré. “Les consommateurs recherchent de plus en plus de saveur.”

Les poivrons rouges déterminent la saveur de Tapatío, bien que l’entreprise ne divulgue pas quels poivrons sont utilisés. La sauce fine utilise de l’ail, du sel et d’autres épices pour aromatiser et du poivre. Une douce chaleur qui ne dure pas longtemps.

Cette grande vente est bien loin de la naissance de la marque dans la cuisine du fondateur José-Luis Saavedra il y a plus de 50 ans.

Saavedra, originaire de Mexico, rêve depuis longtemps d’aller vers le nord. Il a atterri à Chicago à la fin de la vingtaine, où il travaillait comme traducteur espagnol. Il a rencontré sa femme et a déménagé en Californie du Sud.

Il travaillait chez un constructeur aérospatial à Los Angeles. La sauce piquante maison qu’elle a apportée pour le déjeuner a eu un tel succès que ses collègues en ont redemandé. Lorsqu’il a été licencié à la fin des années 60 pendant la dépression pétrolière, il a commencé à vendre des bouteilles.

À mesure que les ventes augmentaient, il loua une petite usine de fabrication à Maywood et devint une entreprise à part entière en 1971. Toute la famille était impliquée. Son fils, Luis, se souvient avoir tordu des bouchons et apposé des étiquettes sur des bouteilles à l’âge de 13 ans.

Les bouteilles sont remplies de sauce piquante Tapatío avant d’être étiquetées mercredi à la brasserie Tapatío. La société de sauce piquante a récemment été rachetée par la société d’investissement privée Highlander Partners, basée à Dallas.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Saavedra et son fils conduisent une camionnette dans Los Angeles, emballant à la main et livrant les produits aux dépanneurs locaux. La plupart des premières bouteilles étaient conservées dans des magasins de l’Est de Los Angeles.

Environ cinq ans plus tard, l’entreprise a payé suffisamment à Saavedra pour qu’il quitte les deux emplois qu’il avait acceptés afin de maintenir l’entreprise à flot. Les opérations sont restées à Maywood pendant 14 ans avant de s’étendre à une installation de 7 000 pieds carrés à Vernon.

En 1996, l’entreprise a inauguré la construction d’un bâtiment de 30 000 pieds carrés.

Aujourd’hui, dans cette maison, le fort arôme des épices frappe le nez des visiteurs. La répartition correcte des ingrédients secrets, selon les proportions du modèle original du fondateur, se fait dans une pièce fermée aux ouvriers. La concoction magique est rapidement versée dans une longue file de conteneurs de stockage et défilée le long du tapis roulant comme des soldats.

L’héritage du fondateur, qui était prêt à être miné par ceux qui n’ont pas fait ou ont empêché la croissance, a déclaré le fils de Saavedra.

“Nous devons nous déplacer”, a déclaré le jeune Saavedra à propos du mantra de son père face à l’adversité. “Descendons et levons-nous.”

L’âge de son père s’est avéré avantageux devant le tribunal puisque l’entreprise a été poursuivie en son nom. Il s’appelait auparavant Cuervo – le nom de famille de sa femme – et plus tard, le géant de la taquila José Cuervo. Saavedra a déposé le nom en Californie, cela a donc coûté une fortune pour le publier.

Saavedra s’est brièvement fait appeler “Charro”, une référence aux cowboys mexicains, avant de s’installer sur Tapatío, un surnom pour les personnes nées à Guadalajara, Jalisco, où sont nés ses trois enfants. Son signe est devenu un cowboy brillant avec des yeux bleu vif dans un chapeau à larges bords.

Le nom de Tapatío a également été contesté. Del Monte Foods a poursuivi Saavedra en justice dans les années 80, affirmant que le nom était similaire à celui de sa marque « Patio ». Saavedra a gagné cette affaire.

L’âge du parent peut parfois poser problème.

Luis Saavedra, fils du fondateur de l’entreprise José-Luis Saavedra, montre l’étiquette Tapatío originale, à gauche, comparée à la version actuelle.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Le jeune Saavedra s’est battu avec son père à la fin des années 90 pour changer l’étiquette de la marque afin de la placer sur des étagères bondées. La plupart des vieilles bouteilles sont en noir et blanc et semblent démodées. Finalement, le vieil homme relâcha Saavedra.

Aujourd’hui, le Tapatío est une sensation culinaire dans le monde entier, même si son influence est la plus forte en Californie. Utilisé en collaboration avec d’autres entreprises pour produire de la purée de pommes de terre, de la poudre de protéines, des cornichons et des ramen.

Accrochée au mur de l’usine de Vernon, une vieille photo de la douzaine d’hommes qui étaient là pour lancer la nouvelle usine de la marque il y a 30 ans. Certains employés y travaillent encore, notamment Jorge Cuervo, le superviseur de production, et Fabian Diaz, qui dirigeait la fourchette.

Diaz, qui déplace de nombreuses palettes de produits, plaisante en disant qu’il est né dans une usine et qu’il a passé toute sa vie d’adulte à travailler pour l’entreprise.

Sous le nouveau propriétaire, les 25 employés actuels ont été conservés et l’entreprise s’est efforcée d’en embaucher davantage.

“Ils font cela depuis longtemps”, a déclaré Luis Saavedra. “Ils le veulent.”

La famille a commencé à explorer les options de vente fin 2024, peu de temps après le décès du fondateur, âgé de 97 ans, des suites d’un accident vasculaire cérébral.

José-Luis Saavedra était toujours actif dans le travail quotidien, malgré son âge, dépensant beaucoup d’argent chaque jour à l’usine.

Alors qu’il reprenait tout le travail de son père et le sien, le jeune Saavedra s’est épuisé et a commencé à craindre que le maintien de l’entreprise dans la famille ne nuise à la marque.

“J’ai vraiment mangé ce travail”, a déclaré Luis Saavedra. “C’était une décision très, très difficile. Nous avons pleuré ensemble en famille, puis nous nous sommes dit : ‘À long terme, c’est mieux.'”

“Ça a été une décision difficile, très difficile. Nous avons pleuré ensemble en famille, puis nous nous sommes dit : ‘À long terme, c’est mieux'”, raconte Luis Saavedra à propos de la décision de vendre l’entreprise.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Une fois que les parties prenantes ont été informées que l’entreprise était en jeu, les offres ont afflué. La famille a examiné les candidatures de 40 entreprises avant de sélectionner Highlander Partners.

Dans quelques années, les nouveaux propriétaires de l’entreprise espèrent profiter de la demande croissante pour la saveur provoquée par les médicaments amaigrissants pour introduire la délicieuse sauce californienne sur davantage de marchés à l’est des Rocheuses, selon Eric Beatty, l’actuel PDG de l’entreprise.

“Nous pensons que nous avons ces queues de division derrière nous”, a déclaré Beatty. “Très bonne nouvelle.”

Eric Beatty, PDG de Tapatío Foods LLC, se tient mercredi à côté de boîtes de sauce piquante prêtes à être expédiées à l’usine de fabrication de Tapatío.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Les nouveaux dirigeants ont de grands projets pour la marque et espèrent en construire davantage et ajouter de nouveaux produits.

“Nous serons toujours une entreprise californienne”, a déclaré Beatty. “Ce sera toujours le centre du monde Tapatío.”

Actuellement, la famille Saavedra détient une petite participation dans l’entreprise et participe toujours à sa gestion.

“Ils sont l’essence de la marque et connaissent vraiment le cœur de la marque”, a déclaré Partridge, le nouveau président de Tapatío. “Nous voulons vraiment nous assurer qu’ils ont toujours une voix.”