DÉSERT D’AL QUAA, Émirats Arabes Unis — Les lumières vives et lumineuses des Émirats arabes unis attirent le regard de tous ceux qui y voyagent, signe du développement rapide de la nation arabe au cours de la dernière décennie en tant que centre majeur du commerce et du tourisme.
Mais quelque chose manquait à cette époque : une vue dégagée sur presque toutes les terres habitées du pays des étoiles du ciel nocturne qui guidaient les Bédouins avant de tourner les rochers du désert intérieur, appelé le Quartier Vide.
Un groupe de bénévoles du Dubai Astronomy Group a récemment aidé les gens à renouer avec l’observation des étoiles et de la Voie lactée en les emmenant faire des visites nocturnes dans le désert d’Al Quaa, l’un des endroits les plus sombres des Émirats.
“Parce que nous apprécions notre existence dans cette galaxie”, a déclaré Sheeraz Awan, directeur exécutif du groupe d’astronomie, alors qu’il emmenait les participants observer les étoiles fin mai.
Pollution lumineuse
Les Émirats arabes unis comptent parmi les pays les plus pollués au monde, et les autres pays du golfe Persique vivent principalement dans des villes.
Une étude scientifique concluait en 2016 que « les humains ont recouvert notre planète d’une brume lumineuse » et affirmait que 99 % de la population émiratie ne pouvait pas voir la Voie lactée depuis son domicile à cause de l’éclairage artificiel.
Cet éclairage, des lampadaires dans les rues jusqu’aux chandelles, montre les touristes passionnants au Burj Khalifa de Dubaï, le plus haut bâtiment du monde. Abu Dhabi envisage de construire une attraction de style Sphère de Las Vegas, d’une valeur de 1,7 milliard de dollars, sur son île de Yas.
À Abu Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis, les autorités ont reconnu le problème de la pollution lumineuse et élaboreront une politique de ciel étoilé d’ici 2024 pour l’éclairage et d’autres problèmes dans l’ensemble de l’émirat. À Dubaï, de plus en plus de bâtiments sont équipés d’écrans LED et les panneaux d’affichage LED sont de plus en plus courants, même si Dubaï abrite également les lacs d’Al Qudra, une zone rurale avec moins de pollution lumineuse. Les autorités de l’émirat n’ont pas répondu à une demande de commentaires.
À la recherche du chagrin
Les lumières de la ville n’atteignent pas le désert d’Al Quaa.
Le désert est facilement accessible en voiture, à environ 60 miles au sud-sud-est d’Abu Dhabi via l’autoroute menant à la ville oasis d’Al Ain, puis une autre route vers le sud dans le désert.
Malgré les lampadaires de Razeen Road et la prison bien éclairée le long du chemin, le désert s’étend au-delà de l’obscurité, libéré de l’éclat de la ville. Razeen Road tourne finalement vers l’est et un portail automatique s’ouvre pour permettre aux conducteurs d’emprunter une route non pavée qui s’enfonce profondément dans le désert.
À des kilomètres de là, devant les campings près des rochers et profitant du dernier beau temps de la nuit précédant l’arrivée de la chaleur estivale des Émirats arabes unis, les astronomes se rassemblent en grand nombre pour observer les étoiles.
Ils ne sont pas seuls. Plusieurs ouvriers dormaient sous de lourdes couvertures près de l’arrière de la camionnette, à la belle étoile. Sous une petite ampoule pointant vers le parking, une araignée caméra – connue sous le nom de Soliffuge – a mangé une autre araignée chameau après une longue lutte. La créature a brièvement couru vers un journaliste et un homme d’affaires avant de frémir à l’approche d’un véhicule et de se retirer dans l’obscurité. Les gens autour d’eux surveillaient attentivement leurs pas.
En regardant les étoiles
Sur des tapis disposés pour un week-end de mai, des familles parlant arabe, anglais et russe levaient les yeux vers le ciel. La demi-lune se déplaça lentement au-dessus du bar. Bientôt, la forme de la Voie Lactée fut visible à l’œil nu.
“Quand vous regardez vers l’est, voyez-vous ce nuage sombre ?” » demanda Awan. “Fille, c’est la Voie Lactée.”
Il a utilisé un pointeur laser pour révéler des constellations, enregistrant une femme s’exclamant : “Oui !”
Les passionnés du Dubai Astronomy Group ont déclaré que c’était l’une des meilleures périodes de l’année pour observer la galaxie. Beaucoup de gens en ont assez de voir des météores traverser le ciel, visibles dans l’obscurité et sans être obstrués par les lumières de la ville.
D’autres se sont rassemblés autour de télescopes pour observer des étoiles individuelles. D’autres se sont allongés à plat sur le sable froid du désert, recevant des instructions sur la façon de configurer leur téléphone portable pour prendre des photos à longue exposition et voir la galaxie scintiller au-dessus de leur tête. Au fil du temps, les gens abandonneront rapidement leur voiture et commenceront à retourner dans les rues et les villes des Émirats arabes unis.
Pendant un temps, ils travaillèrent la nuit comme les Bédouins avant eux.
“En regardant cette Voie Lactée, nous semblons participer à une activité qui n’est pas nouvelle”, a déclaré Awan aux astronomes. “C’est quelque chose que les gens ont fait au fil du temps.”
Gambrell écrit pour Associated Press.
