Un juge du Nouveau-Mexique a statué mardi que Meta avait sciemment abusé de la santé mentale des enfants et avait dissimulé ses connaissances en matière de pédophilie sur ses plateformes de médias sociaux, une décision qui signale un tournant pour les entreprises technologiques et la volonté de l’État de sévir.
Cette décision importante intervient après un procès de près de sept semaines, et puisque les juges du tribunal fédéral de Californie sont divisés depuis plus d’une semaine dans les négociations sur les droits de Meta et YouTube dans une affaire similaire.
Les juges du Nouveau-Mexique se sont rangés du côté des procureurs fédéraux qui ont fait valoir que Meta – qui possède Instagram, Facebook et WhatsApp – profitait au-delà de la sécurité et violait des articles de la loi sur le droit d’auteur de l’État.
Le juge a accepté les allégations selon lesquelles Meta avait fait des déclarations fausses ou trompeuses et a également reconnu que Meta s’était livrée à un marketing « imprudent » tirant parti de la vulnérabilité et de l’ignorance des enfants.
Les jurés ont constaté des milliers de violations, chacune équivalant à une amende de 375 millions de dollars. Cela représente moins d’un cinquième de ce que recherchent les procureurs.
Meta est évalué à environ 1,5 billion de dollars et les actions de la société ont augmenté de 5 % en début de séance quelques heures après la décision, signe que les actionnaires sautent sur l’actualité.
L’accusée Linda Payton, 38 ans, a déclaré que le jury avait déterminé combien de jeunes avaient été exposés à la méthamphétamine avant de décider de la peine maximale pour chaque infraction. Avec une amende maximale de 5 000 $ par infraction, il a dit qu’il pensait que c’était trop cher à payer pour chaque enfant.
Le groupe de médias sociaux ne pourra pas modifier ses actions immédiatement. Il appartiendra à un juge – et non à un jury – de décider si les sites de médias sociaux de Meta ont créé une nuisance publique ou si l’entreprise doit financer des programmes publics visant à remédier au préjudice. Cette deuxième partie du procès aura lieu en mai.
Un porte-parole de Meta a déclaré que la société n’était pas d’accord avec la décision et qu’elle ferait appel.
“Nous faisons de notre mieux pour garder les gens sur nos plateformes et comprenons les défis liés à l’identification et à la suppression des mauvais acteurs ou des contenus malveillants”, a déclaré le porte-parole. “Nous continuerons à nous protéger et resterons confiants dans notre capacité à protéger les jeunes en ligne.”
Les avocats de Meta ont déclaré que la société divulgue les risques et fait de son mieux pour filtrer les contenus et les expériences nuisibles, et reconnaît que certains contenus malveillants entreront dans son réseau de sécurité.
L’affaire du Nouveau-Mexique a été l’une des premières à être jugée dans une vague de litiges entourant les médias sociaux et leurs effets sur les enfants.
Plus de 40 procureurs généraux d’État ont porté plainte contre Meta, alléguant qu’elle contribue à la crise de santé mentale chez les jeunes en concevant des fonctionnalités Instagram et Facebook vulnérables.
“Le château de cartes Meta commence à s’effondrer”, a déclaré Sacha Haworth, directeur exécutif du groupe de surveillance The Tech Oversight Project. “Depuis des années, il est clair que Meta n’a pas réussi à empêcher les délinquants sexuels de transformer les interactions en ligne en un mal réel.”
Haworth a pointé du doigt des lanceurs d’alerte tels qu’Arturo Béjar, ainsi que des documents non scellés et d’autres preuves, qui auraient brossé un tableau négatif.
L’affaire du Nouveau-Mexique s’appuyait sur une enquête secrète au cours de laquelle des consommateurs avaient créé des comptes de réseaux sociaux prétendant être mineurs pour publier des sollicitations sexuelles et la réponse de Meta.
Le procès, déposé en 2023 par le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, indiquait également que Meta n’avait pas montré ni abordé de manière adéquate les dangers liés à l’ajout de médias sociaux. Meta n’a pas admis que les médias sociaux sont privés, mais les dirigeants ont admis dans le procès qu’il s’agissait d’une « utilisation inquiétante » et ont déclaré qu’ils voulaient que les gens se sentent bien dans leur temps passé sur les plateformes de Meta.
“Les preuves montrent que Meta a payé pour la sécurité non pas parce que c’était la bonne chose à faire mais parce que c’était bon pour les affaires”, a déclaré l’avocat de Meta, Kevin Huff, aux jurés lors de la plaidoirie finale. “Meta conçoit ses applications pour aider les gens à se connecter avec leurs amis et leur famille, plutôt que d’essayer de connecter des pirates.”
Les entreprises technologiques sont dégagées de toute responsabilité pour le contenu publié sur leurs plateformes de médias sociaux en vertu de l’article 230, une disposition vieille de 30 ans de la loi américaine sur la décence en matière de communications, et du bouclier du premier amendement.
Les procureurs du Nouveau-Mexique affirment que Meta doit rester en place pour sortir ce programme du système de garde qui s’étend aux matériels nocifs pour les enfants.
“Nous savons que l’édition est une question d’opportunité et de temps pour les enfants”, a déclaré l’avocate Linda Singer. “Le choix de Meta a eu un impact très négatif sur les enfants.”
Ce que le juge du Nouveau-Mexique a examiné
L’enquête au Nouveau-Mexique a examiné la correspondance et les rapports de Meta liés à la sécurité des enfants. Les jurés ont également entendu les témoignages de dirigeants de Meta, d’ingénieurs média, de consultants ayant quitté l’entreprise, de psychologues et de consultants techniques en sécurité.
Le jury a également entendu le témoignage d’enseignants d’écoles primaires locales aux prises avec les dangers associés aux médias sociaux, notamment les programmes de sextorsion destinés aux enfants.
En prenant sa décision, le juge a examiné si les utilisateurs des médias sociaux avaient été induits en erreur par des informations spécifiques sur la sécurité de la plateforme fournies par le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, le responsable d’Instagram, Adam Mosseri, et la responsable mondiale de la sécurité de Meta, Antigone Davis.
Les juges ont également pris en compte l’échec de Meta à faire appliquer son interdiction aux utilisateurs de moins de 13 ans, la manière dont ses algorithmes donnent la priorité au contenu offensant ou offensant, et la quantité de contenu sur les réseaux sociaux sur le suicide chez les adolescents.
ParentsSOS, un groupe de familles dont les enfants ont été blessés par les médias sociaux, a qualifié cette décision de « moment décisif ».
“Nous, parents qui avons vécu l’inimaginable – la mort d’un enfant à cause du mal des médias sociaux – saluons ce signe rare et important dans les années de lutte pour empêcher les Big Tech de nuire à nos enfants”, a déclaré le groupe dans un communiqué.
Lee écrit pour Associated Press.
