WASHINGTON— Lorsque Kash Patel s’est rendu à Hawaï l’été dernier, le FBI a fait de grands efforts pour s’assurer que le directeur n’était pas en vacances, en montrant sa visite à pied du bureau d’Honolulu et ses réunions avec la police locale.
Les rapports du FBI ont laissé de côté un voyage privé que Patel a effectué quelques jours après avoir participé à ce que les responsables fédéraux ont qualifié de « tuba VIP » autour de l’USS Arizona lors d’une tournée organisée par l’armée. Plus de 900 marins et Marines sont entrés dans Pearl Harbor par le cuirassé coulé.
La fuite, révélée dans des courriels gouvernementaux obtenus par l’Associated Press, intervient au milieu de critiques concernant l’utilisation par Patel d’un avion du FBI et ses voyages internationaux, qui ont confondu responsabilités professionnelles et récréatives. Le FBI n’a pas divulgué l’événement de plongée en apnée. Patel était retourné à Hawaï pendant deux jours après sa première visite sur l’île.
“C’est comme un exemple du directeur Patel se retrouvant pris dans le chaos – cette fois dans un lieu célébrant la deuxième attaque la plus meurtrière de l’histoire américaine – au lieu de se concentrer au laser sur la protection des Américains”, a déclaré Stacey Young, fondatrice de Justice Connection, un réseau d’anciens procureurs et fonctionnaires fédéraux militant pour l’indépendance du ministère de la Justice.
Il y a quelques exceptions, la plongée et la plongée ne se font pas dans la zone autour de l’USS Arizona. Le cuirassé, désormais un cimetière militaire réservé aux bateaux, est considéré comme l’un des sites les plus sacrés du pays depuis le bombardement et le naufrage japonais en 1941. Les archéologues et les soldats du National Park Service plongent occasionnellement dans le mémorial pour examiner l’épave. D’autres plongées ont été réalisées pour inclure les restes des survivants de l’Arizona qui souhaitaient se reposer pour toujours avec leurs anciens camarades de bord.
Cependant, depuis au moins l’administration Obama, la Marine et le service des parcs ont tacitement accepté d’autoriser certains responsables, notamment militaires et fédéraux en charge du mémorial, à se baigner sur le site. La Marine et le service des parcs ont refusé de dire qui était autorisé à participer à ces voyages.
D’anciens directeurs du FBI se sont rendus à Pearl Harbor pour affaires officielles, mais personne depuis 1993 n’a fait de la plongée avec tuba au mémorial, selon des personnes familières avec leur travail et un ancien géomètre du gouvernement qui a parlé à AP sous couvert d’anonymat par crainte de représailles. L’équipage a déclaré qu’il serait inhabituel qu’un opérateur ou une personne non liée au mémorial participe, car les équipages sont confrontés à des problèmes physiques et à des défis en matière de sécurité, de sûreté et de logistique.
Patel a fait l’objet d’un examen minutieux concernant son leadership au cours de l’année écoulée et son utilisation des actifs gouvernementaux émergents pour éclairer sa position. Le problème a éclaté en février lorsqu’une vidéo a fait surface de Patel faisant la fête dans les vestiaires avec des membres de l’équipe masculine américaine de hockey après avoir remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver de Milan. Patel a défendu le voyage cette semaine comme étant « prévu » dans le cadre d’une enquête en ligne menée par les autorités italiennes.
Questions sans réponse sur le voyage spécial
La visite de Patel a eu lieu en août, alors qu’il a passé deux jours à Hawaï alors qu’il rentrait aux États-Unis après des visites officielles en Australie et en Nouvelle-Zélande. Lorsqu’il s’est rendu dans ces pays, il s’est arrêté à Hawaï pour visiter le bureau d’Honolulu. Un porte-parole du FBI n’a pas répondu aux questions sur l’événement de plongée en apnée.
Le FBI a déclaré dans un communiqué que des dignitaires locaux avaient accueilli Patel à la base commune Pearl Harbor-Hickam “comme ils le font avec des responsables du gouvernement américain en visite officielle”. La visite à Pearl Harbor, a déclaré le porte-parole, « faisait partie des efforts du directeur de la Défense nationale en août dernier avec des partenaires en Nouvelle-Zélande, en Australie, notre quartier général d’Honolulu et le ministère de la Guerre ».
On ne sait pas comment l’événement de plongée en apnée de Patel a été organisé. La porte-parole de la marine, le capitaine Jodie Cornell, a confirmé le voyage mais a déclaré que le service n’avait pas été en mesure de retrouver les personnes qui l’avaient lancé.
Les membres de l’équipage de Patel ont reçu l’ordre de “ne pas toucher” du tout le navire coulé, a déclaré Cornell. Il a ajouté que les marins ont également été informés de “l’importance historique du Mémorial en tant que lieu de repos final de centaines de militaires”.
Un « tuba VIP »
Les courriels gouvernementaux obtenus par l’AP via une demande d’archives publiques montrent que les commandants militaires ont coordonné les opérations avec le personnel du « VIP Snorkel ».
Le National Park Service, qui gère la zone en partenariat avec la Marine, a déclaré à AP que Patel n’était pas impliqué dans la baignade et n’avait fait aucun commentaire sur le voyage. Il a également refusé de répondre aux questions sur d’autres visites de ce type.
Parmi les personnes invitées à plonger figuraient des chefs de la Marine, ainsi que les secrétaires de la Défense et de l’Intérieur, selon l’ancien plongeur du gouvernement. L’équipage a également déclaré que son objectif était de sensibiliser les dirigeants au mémorial et à ses activités.
La Marine a refusé de fournir des exemples ou des chiffres montrant à quelle fréquence elle effectue ces voyages. La visite de Patel a été décrite comme « pas mal du tout ».
Hack Albertson, un Marine, faisait partie d’une équipe sélectionnée des Paralyzed Veterans of America formés pour plonger sur l’Arizona chaque année afin d’enquêter sur l’état de l’épave. Il a déclaré qu’il était inapproprié pour Patel et d’autres politiciens de fouiller le mémorial.
“C’est comme une cérémonie de remise des diplômes dans une église. C’est un lieu sacré”, a-t-il déclaré. “Cela devrait être traité avec l’autorité voulue.”
Certains membres de la famille ne sont pas contre la plongée en apnée
Certaines familles des survivants de Pearl Harbor ont déclaré qu’elles n’étaient pas gênées par ces visites officielles, tandis que d’autres ont exprimé le souhait d’être autorisées à tirer à nouveau sur les lieux. Ils ont dit qu’ils n’étaient pas autorisés à le faire.
“Je n’ai jamais entendu parler de quiconque s’opposant à ces tournées parce qu’elles sont si rares et qu’il n’y a plus aucun survivant de l’Arizona”, a écrit Deidre Kelley, présidente nationale des Fils et Filles des Survivants de Pearl Harbor, dans un courriel. “Leurs enfants protestent mais je ne l’ai pas entendu.”
Patel s’est rendu à Pearl Harbor il y a plusieurs années lors d’un voyage à Hawaï alors qu’il était chef de cabinet de Christopher Miller, plus tard secrétaire à la Défense par intérim, selon l’ancien plongeur du gouvernement.
Miller a déclaré qu’il avait tiré sur l’Arizona lors d’une visite officielle à la base, mais Patel n’était pas là pour cette visite. Miller a déclaré qu’il avait été accueilli par les chefs militaires locaux et que la tournée était destinée à “des occasions spéciales et des invités spéciaux, et vous étiez l’un d’entre eux”. Il a qualifié cela d’expérience « enrichissante ».
“C’était un événement très triste et significatif”, a déclaré Miller dans une interview. “C’est un voyage historique, pas un divertissement.”
Le FBI n’a pas voulu commenter le retour de Patel à Hawaï
Outre le voyage de plongée en apnée, on ne sait pas exactement ce que Patel fera d’autre lors de son deuxième voyage à Hawaï.
Les données de suivi de vol du Gulfstream G550 utilisées par les agents du FBI montrent que l’avion est resté sur l’île pendant deux nuits avant de s’envoler pour Las Vegas, la ville natale de Patel. L’avion a une autonomie de 7 700 milles, ce qui signifie qu’il doit être ravitaillé quelque part entre la Nouvelle-Zélande et Washington.
L’événement de plongée en apnée a eu lieu un jour après l’arrivée de Patel en Nouvelle-Zélande pour ouvrir le premier bureau indépendant du FBI en Nouvelle-Zélande. La controverse a éclaté lors de la visite après que l’AP a révélé que Patel avait offert à la police et aux chefs des services de renseignement de ce pays des missiles incontrôlables de modèle 3D dont la possession est illégale en vertu des lois locales sur les armes à feu.
Mustian, Tucker et Biesecker écrivent pour Associated Press. Mustian a parlé depuis New York. Les rédacteurs de l’AP Audrey McAvoy à Honolulu et Konstantin Toropin ont contribué à ce rapport.
