Inara George revient sur cette époque comme quelqu’un qui se souvient d’une histoire d’amour ou d’un épisode brillant à l’extérieur.
“C’était dans ce petit théâtre de Pico près de LaBrea, à côté du barbecue”, dit-il. “Notre scène était à l’arrière du théâtre, alors nous nous sommes assis dehors dans des costumes fous pendant que le gars fumait à l’arrière.”
Un incontournable de la scène musicale de Los Angeles, connu pour ses enregistrements en solo et la moitié de Bird and the Bee, George se souvient de l’été qu’il a passé en tant qu’acteur d’une vingtaine d’années dans “The Wandering Whore”, une comédie musicale londonienne du XVIIIe siècle du compositeur Eliot Douglass et du chanteur Philip Littell qui a joué à la Playwrights’ Arena de Los Angeles en août 1997.
“Il y aura un moment où je vais mourir”, a déclaré George, “et ensuite je vais vivre dans l’esprit que quelqu’un paiera – je ne sais pas s’il faut le dire dans le texte – quelqu’un paiera pour avoir une relation avec moi.” Il soupira.
“C’était un moment très important.”
Trente ans plus tard, les sentiments chaleureux de George pour cette époque – en particulier pour les deux qui pleuraient – ont abouti à un nouvel album magnifique, “Songs of Douglass & Littell”, dans lequel il laisse sa propre composition pour interpréter neuf chansons de ces vétérans méconnus du théâtre musical occidental : recherchées, drôles et très chargées en chansons émotionnelles. “Un peu de sommeil” et “The Extra Nipple”, qui évoque “une vilaine rencontre avec un autre cœur”.
Imaginez l’enregistrement comme la version de George de l’un des LP “Songbook” d’Ella Fitzgerald de la fin des années 50 et du début des années 60, lorsque la star du jazz a repris les œuvres de Cole Porter, Irving Berlin et d’autres auteurs du Great American Songbook.
«Ces gens méritent qu’on pense à eux», dit George à propos de Douglass et Littell, ce dernier qu’il connaît depuis qu’il est enfant et se produisait au Theatricum Botanicum de Topanga Canyon. “Je veux leur offrir leurs fleurs.”
Pourtant, si l’album s’enracine dans les élans créatifs de la jeunesse de George, c’est aussi la manière pour l’homme de 51 ans d’embrasser l’âge mûr.
Avec des chanteurs comme Helen Merrill et Chet Baker — « Elis & Tom », un album en duo de 1974 du Brésilien Elis Regina et Antônio Carlos Jobim, est un autre joyau — George transforme « Songs » de l’electronica blippy de Bird and the Bee et de la pop pop de ses solos en un son plus jazzy qui rend sa voix et son cor encore meilleurs.
“C’est un disque mature”, a déclaré George, qui a trois enfants adolescents avec son mari, le réalisateur Jake Kasdan. “Je ne voulais pas faire de la musique qui donnerait l’impression que j’essayais d’être plus jeune – je voulais faire quelque chose qui me donnerait l’impression d’avoir mon âge.”
Mais George était à la maison ce mois-ci.
(Maison Christina/Los Angeles Times)
Le chanteur était récemment chez lui près du père de Griffith ; avec ses enfants à l’école et Kasdan en tournage, la maison est calme, même si les traces de musique sont partout : une batterie, un piano à queue, une guitare appartenant au défunt père de George, Lowell George, fondateur du célèbre groupe de rock de Los Angeles Little Feat, décédé d’une crise cardiaque le 4 janvier.
“En tant que femme, c’est une période différente de la vie, c’est quelque chose dans lequel elle se trouve”, a-t-elle déclaré. “Peu importe la question de savoir quoi porter. Quand vous êtes jeune, vous vous dites : je vais porter une robe – est-ce qu’elle est belle et mignonne ? Maintenant, tout d’un coup, tout ce que je veux, c’est porter un costume.” Il a ri.
Douglass, qui joue du piano sur le nouvel album, trouve les « caractéristiques » de la musique de George si impressionnantes que les arrangements représentent « un nouveau type d’école pour lui », dit-il. “Je me demande comment il a abordé la question, et il l’a fait avec passion et sagesse.”
Vendredi soir, Douglass rejoindra George – et plus d’une douzaine d’autres joueurs – dans un concert de sortie de disque au Largo at the Coronet, dont les bénéfices seront reversés à l’organisation à but non lucratif LA Voice, qui cherche à organiser les électeurs sur les questions liées à l’immigration et au logement abordable.
George est heureux de décrire « Songs of Douglass & Littell » comme un projet passionné. “Je pense qu’on arrive à un point où vendre un million de disques n’est pas ce qu’on veut”, a-t-il déclaré. “Bien sûr, je ne ferais pas un disque comme celui-là si j’avais cette idée.” (Indice : le succès de Laufey sur la plateforme.)
“Je suis juste pour l’expérience”, a-t-il ajouté, “et ça a été une expérience incroyable.”
L’expérience a commencé un soir, il y a quelques années, lorsque George a organisé un rassemblement d’acteurs qui ont travaillé avec Douglass et Littell dans les années 90 sur des émissions comme “The Wandering Whore” et “No Miracle: A Consolation”, cette dernière étant une adaptation musicale inspirée de l’épidémie de sida.
Philip Littell, de gauche à droite, Eliot Douglass et Inara George.
(Thomas Heegard)
Après des années passées au théâtre lorsqu’il était enfant — Littell se souvient avoir rencontré « une petite fille avec ces grands yeux » — George a fréquenté l’Emerson College de Boston pour étudier le théâtre, mais a abandonné ses études et est retourné à Los Angeles, où il s’est fait un nom en tant que chanteur. (En plus de Bird and the Bee, son duo avec le producteur Greg Kurstin, lauréat d’un Grammy, il a également joué avec les Living Sisters et chanté avec les Foo Fighters.)
Cependant, sa carrière post-universitaire dans le théâtre expérimental l’a marqué, dit-il. En retrouvant Littell, dont les autres œuvres incluent le livret de l’adaptation de « Un tramway nommé Désir » par André Previn, et Douglass, qui a joué du piano pendant des années avec le Cirque du Soleil, George a réfléchi à la façon dont il pourrait aider à préserver leur musique et à la faire connaître à un nouveau public.
En 2024, il rassemble un trio pour un concert au magasin de disques Healing Force of the Universe de Pasadena ; Son vieil ami Mike Andrews, qui produisait ses albums solo, était là et lui a dit d’enregistrer le matériel. En raison du nombre de balles qu’il a produites, George a demandé à Douglass et Littell d’écrire deux nouveaux morceaux ; parmi ceux qui sont sortis, il y avait “La Lune S’en Va”.
George parle-t-il français ?
“Pas du tout”, dit-il en souriant. “Mais Philip. C’était tellement amusant – je me disais : ‘Ouais, je vais le prendre.’ Je pense que la prononciation est bonne.
Lui et un petit groupe de musiciens ont enregistré l’album dans un studio en trois jours – en partie pour tenter de capter l’énergie, en partie pour rendre hommage à la situation économique.
“Est-ce que la musique est juste un plaisir pour moi maintenant ? Oui, ça l’est”, a déclaré George, qui a sorti “Song” sur son propre label, Release Me Records. “Je veux dire, je dépense de l’argent pour ça.” Il s’inquiète de la perte de la classe moyenne de la musique même s’il est heureux que “Again & Again” de Bird and the Bee “ait récemment un petit TikTok”, a-t-il déclaré. (Avec 86 millions de streams, c’est le morceau le plus populaire du couple sur Spotify, juste derrière leur plus belle reprise de « Your Love Runs Deep » des Bee Gees.)
Mais tout cela signifiait moins pour George que l’opportunité d’honorer « ces personnes très talentueuses et très sensibles » qui, selon lui, ont fait l’artiste qu’il est devenu.
“Leur musique compte beaucoup pour moi”, a-t-il déclaré à propos de Douglass et Littell. “Pour toujours, c’est la chanson que je veux entendre.”
