Victor Willis, le chanteur de Village People qui a écrit certains des plus grands succès du groupe, dont « YMCA », est décédé. Il a 74 ans.
Le groupe a annoncé la mort de Willis dans un communiqué sur les réseaux sociaux, déclarant : “Nous sommes profondément attristés d’annoncer le décès de Victor Willis, chanteur des Village People”, ajoutant que “Victor est décédé le lundi 30 juin 2026 après une maladie brève mais agressive.”
Willis, né le 1er juillet 1951 au Texas mais originaire de San Francisco, a grandi entouré de musique gospel dans l’église baptiste de son père pasteur. En tant que jeune musicien, Willis a déclaré avoir participé à des sessions avec Dizzy Gillespie et son groupe de lycée, les Ballads, qui ont fait la première partie des Temptations. Après l’école, il s’oriente vers le théâtre musical et Broadway, travaillant dans “Hair”, ce qui le mène à des apparitions dans “Two Gentlemen of Verona” et “The Wiz”. Ce travail ultérieur lui a présenté sa première femme, la star de « The Cosby Show », Phylicia Rashad.
En 1977, le producteur français Jacques Morali lui demande de chanter sur une compilation sous le nom de projet The Village People. Les événements se déroulaient si bien que Morali a demandé à Willis de prendre la tête du groupe, qui a sorti divers personnages masculins – parmi eux un policier, un cow-boy et un ouvrier du bâtiment – de leurs costumes de scène. Associé à des grooves et des hymnes disco pétillants, le groupe est devenu une icône gay la nuit.
En seulement deux ans, le groupe sort « Cruisin’ » en 1978, le tube « YMCA », qui atteint la première place dans 17 pays. La même année, le groupe sort « Macho Man », qui comprend la chanson titre et « Key West ».
L’année suivante, ils sortent “Live and Sleazy” et “Go West”, avec “In the Navy”, “I Wanna Shake Your Hand” et la chanson titre, un hit des clubs gays qui sera ensuite repris par les Pet Shop Boys. Willis avait des sentiments mitigés sur le statut du groupe en tant que membre, enregistrant mais conservant un album solo de 1979, “Solo Man”, jusqu’en 2015. Willis a quitté les City People en 1979 pendant la production de “Can’t Stop the Music”, un film des City People et un désastre financier qui a divisé le groupe.
The Village People en 1979, dans le sens des aiguilles d’une montre en partant du coin supérieur gauche : Randy Jones, Victor Willis, Alex Briley, Glenn Hughes, Felipe Rose et David Hodo.
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Willis a admis avoir eu des problèmes de drogue tout au long des années 80 et 90, déplorant que son passage dans les Village People ait empêché le public de le voir davantage en tant qu’artiste. Il s’est opposé à l’idée de l’imagerie gay du groupe, citant le « YMCA » comme source d’inspiration pour son point de vue sur la vie dans une succursale du centre de divertissement de San Francisco.
Après une décision de justice en 2006, Willis a épousé Karen Huff, une avocate qui l’a aidé à retrouver 50 % de la propriété de « YMCA » et de 12 autres chansons de Village People aux États-Unis. Willis a fait la paix avec son héritage local et a rejoint l’équipe en 2017.
En 2020, « YMCA » a été inclus dans le National Recording Registry de l’American Library of Music et a été intronisé au Grammy Hall of Fame.
Le président Trump, fan de longue date du groupe disco, est le champion le plus controversé du groupe, jouant souvent ses chansons lors de rassemblements politiques de droite.
Willis a déclaré en 2020 : « Je ne soutiens pas Trump, je n’ai jamais soutenu Trump, et les habitants du village non plus. Nous lui avons même demandé d’arrêter de jouer de la musique lors de ses rassemblements.
Mais Willis a finalement accepté de travailler sur la deuxième investiture du président Trump en 2025. “Nous savons que cela ne sera pas amusant à entendre pour certains d’entre vous, mais nous croyons qu’il faut faire de la musique sans prêter attention à la politique”, avait-il écrit sur Facebook à l’époque. “Notre chanson du YMCA est une chanson universelle qui, nous l’espérons, contribuera à unifier le pays après le chaos et la division de la guerre qui a perdu notre meilleur candidat.”
Le président Trump a déclaré sur Social Truth que “nous les aimions ainsi que leur musique incroyable et inspirante”.
“Nous pensons à Victor chaque fois que le YMCA joue, comme aujourd’hui, et tout au long de ce week-end d’anniversaire de juillet”, a poursuivi le président.
