CAP CANAVERAL, Floride — Les astronomes ont découvert une planète molle, semblable à une planète, en orbite autour d’une jeune étoile après plus d’une décennie d’observations furtives.
Dans un contraste étrange, deux groupes travaillant indépendamment ont observé de l’air froid à quelques jours d’intervalle à la fin de l’année dernière en utilisant des télescopes différents. Selon les scientifiques, c’est la planète la plus sombre jamais photographiée depuis la Terre.
Une équipe écossaise et allemande a exploré le nouveau monde autour de l’étoile Beta Pictoris à l’aide du grand télescope de l’Observatoire européen austral au Chili, puis a fouillé les archives pour confirmer son orbite. La planète est restée cachée dans les données pendant tout ce temps, éclipsée par son étoile brillante et ses deux planètes compagnes.
“Le jeu secret qui a duré 11 ans a été vraiment important”, a déclaré Markus Bonse, de l’Observatoire européen austral, co-leader de la première équipe.
L’équipe californienne l’a trouvé grâce au télescope spatial Webb de la NASA. Deux observations ont été réalisées avec Webb, le télescope le plus puissant et le plus puissant jamais lancé dans l’espace. Les deux équipes ont rapporté leurs découvertes dans Astrophysical Journal Letters.
La découverte a été une surprise. Chaque équipe a étudié l’une des planètes définies par l’étoile et a trouvé une planète plus petite – 100 fois plus faible – qui se détachait. Ils ont soigneusement caché leurs travaux les uns aux autres afin de ne pas compromettre les résultats.
La nouvelle planète est légèrement plus grande que Jupiter et met 91 ans pour orbiter autour de son étoile, moins qu’il n’en faut à Uranus pour orbiter autour de notre soleil. Née dans un système stellaire vieux d’environ 20 millions d’années – un enfant par rapport à la région du Soleil vieille de 4,5 milliards d’années – la planète pourrait ressembler à un Jupiter beaucoup plus jeune, a déclaré Aidan Gibbs de l’UC San Diego, qui a dirigé la deuxième équipe.
“De grandes planètes se sont formées, mais de petites planètes telluriques peuvent encore se former”, a déclaré Gibbs dans un courrier électronique. Beta Pictoris est « notre meilleur aperçu du système solaire juste après sa formation et est toujours actif » face aux astéroïdes et aux comètes.
Beta Pictoris est située dans la constellation méridionale de Pictor, à 63 années-lumière de la Terre. L’année-lumière est d’environ 6 000 milliards de kilomètres.
Selon la NASA, moins de 100 des plus de 6 000 exoplanètes confirmées – des planètes autour d’autres étoiles – ont été détectées par imagerie directe. La plupart d’entre eux ont été aperçus voyageant devant leur étoile et seuls le matin.
“Nous avons créé une image de cette planète”, a déclaré Ben Sutlieff de l’Université d’Édimbourg dans un courrier électronique, “et nous sommes impatients de voir ce que nous pouvons apprendre d’autre à ce sujet”.
Dunn écrit pour Associated Press.
