Lorsque Jerome Powell a prêté serment à la présidence de la Réserve fédérale il y a huit ans, les économistes craignaient que l’inflation et les taux d’intérêt ne soient trop bas et que les Américains n’aient trop peu d’emplois.
Aujourd’hui, alors que Powell a quitté son poste après huit années tumultueuses, l’économie américaine s’est redressée : l’inflation a augmenté après la pandémie et est restée supérieure au taux de 2 % de la Fed pendant plus de cinq ans, provoquant la colère des électeurs et perturbant les loyers, les voitures et les marchés à payer. Le taux d’intérêt à court terme de la Fed a atteint son plus haut niveau depuis deux décennies en 2023, alors même que le chômage est tombé à son plus bas niveau depuis un demi-siècle.
En cours de route, Powell a déjoué les attaques du président Trump qui ont commencé quelques mois seulement après son investiture. Mais en janvier, il s’est retiré d’une enquête judiciaire sans précédent devant le ministère de la Justice, devenant l’un des plus hauts responsables de Washington à tenir tête à la Maison Blanche de Trump.
Powell a déclaré qu’il continuerait à siéger au conseil d’administration jusqu’à ce qu’il soit convaincu que l’indépendance de la Fed a été restaurée. Son succès dans la protection de la banque centrale contre la politique quotidienne deviendra une part importante de son héritage.
“Ce n’est pas un bilan parfait, mais dans un contexte très difficile, cela s’est très bien passé”, a déclaré David Wilcox, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics et directeur de recherche chez Bloomberg Economics. “Et mon évaluation globale est que le pays est très chanceux de l’avoir comme président.”
Contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, Powell, 73 ans, n’est pas un économiste de formation, mais un avocat qui a également travaillé dans la finance avant de rejoindre le conseil d’administration de la Fed en 2012. Désintéressé par la vie publique et privée, Powell se fait appeler “Jay” et montre ses talents de guitariste, perfectionnés lorsqu’il était étudiant en vacances en Europe.
Voici les principaux enjeux du mandat de Powell à la tête de la Fed :
L’inflation « transitoire » se poursuit
Un élément incontournable de l’héritage de Powell est la hausse de l’inflation post-pandémique, avec une hausse des prix à la consommation d’un sommet en quatre décennies de 9,1 % en juin 2022.
Les salaires totaux sont désormais 27 % plus élevés qu’avant la pandémie il y a six ans, un revirement inattendu pour un pays qui connaît une faible inflation depuis des générations. Les prix n’ont augmenté que de 10 % au cours des six années précédant la pandémie. Les actions sont 30 % plus chères qu’elles ne l’étaient il y a six ans, après avoir augmenté de seulement 3,6 % au cours des six années précédant la COVID-19.
Powell et d’autres responsables de la Fed – ainsi que la plupart des économistes – ont initialement déclaré que la hausse de l’inflation était « transitoire », résultat des perturbations de la chaîne d’approvisionnement causées par la pandémie, lorsque le COVID a fermé des usines et ralenti les ports du monde entier.
Malgré une hausse de l’inflation supérieure à l’objectif de 2 % de la Fed en 2021, la banque centrale maintiendra son taux d’intérêt directeur proche de zéro jusqu’en mars 2022, date à laquelle l’inflation atteindra 6,9 %, selon la meilleure mesure de la Fed.
Le retard de la Fed à relever les taux est en grande partie dû à la pensée économique traditionnelle selon laquelle l’inflation, résultant d’un choc d’offre, est de courte durée, et que si la banque centrale augmente les coûts d’emprunt pour la combattre, des taux plus élevés nuiront à l’économie et augmenteront le chômage même si l’inflation s’estompe.
Déformer les feuilles de thé
Pendant ce temps, les administrations Trump et Biden ont injecté environ 5 000 milliards de dollars de dépenses fédérales dans l’économie, sous la forme de multiples chèques de relance, de soutien aux petites entreprises et d’autres aides. Le flux de dollars a accru les dépenses, les chaînes d’approvisionnement n’étant pas en mesure de répondre à la demande.
En maintenant son taux directeur proche de zéro pendant trop longtemps, disent les critiques de Powell, la Fed s’est laissée aller à des dépenses excessives et à une augmentation de l’inflation.
“Même s’il y avait toutes les preuves dans les données que la demande globale explosait, ils ont quand même parlé de choc d’offre”, a déclaré Mickey Levy, ancien économiste à la Bank of America et chercheur invité à la Hoover Institution. “La Fed s’est lancée dans cette inflation et a gâché les feuilles de thé.”
Lorsque l’inflation a commencé à s’infiltrer dans des domaines tels que les loyers des logements et que les enquêtes ont montré que les Américains craignaient que cette tendance ne se poursuive, Powell s’est retourné et a examiné la façon dont les taux d’intérêt avaient augmenté depuis le début des années 1980 pour vaincre l’inflation.
Pourtant, de nombreux économistes de premier plan, dont l’ancien secrétaire au Trésor Larry Summers, craignent qu’une baisse de l’inflation n’entraîne une récession et une forte hausse du chômage. Cependant, l’inflation est tombée à 2,3 % en septembre 2024, selon le meilleur indicateur de la Fed, et est proche d’atteindre le niveau de 2 %.
En réduisant l’inflation et en ne ralentissant pas l’économie, Powell a effectivement réalisé un « atterrissage en douceur ». Et puis l’inflation a augmenté après que Trump a publié les tarifs douaniers en avril dernier.
Focus sur le chômage
La lutte contre l’inflation constitue un changement radical pour le président de la Fed, qui a commencé son mandat en se concentrant davantage sur la capacité de la Fed à fonctionner au maximum de ses capacités. Avant la pandémie, Powell vantait souvent les avantages d’un marché du travail solide pour les travailleurs vulnérables, gagnant ainsi les éloges de nombreux économistes progressistes.
Mais certains économistes affirment que l’accent mis par la Fed sur l’emploi a contribué au retard dans sa réponse à l’inflation post-Covid. Dans un discours prononcé en août 2021, Powell a déclaré que le taux de chômage de 5,4 % était une raison pour éviter une hausse prochaine des taux.
Cependant, de nombreux analystes défendent le soutien de Powell aux droits du travail. Julia Coronado, présidente de MacroPolicy Perspectives et ancienne économiste de la Fed, a déclaré que Powell devrait maintenir les taux d’intérêt bas avant la pandémie, même si le chômage a diminué, car il n’y a aucun signe d’une reprise de l’inflation.
“Si vous pouvez être plus actif un peu plus longtemps sans subir les conséquences de l’inflation, alors vous vous en sortez bien”, a-t-il déclaré. “Il avait raison, et il a toujours raison.”
La lutte pour l’indépendance de la Fed
En juillet dernier, au cours de ce qui semblait être son mandat de président de la Fed, Powell et Trump se sont présentés devant les caméras avec des casques de sécurité lors de la réforme du logement de 2,5 milliards de dollars de la Fed, que Trump a qualifiée d’excessive.
Trump a déclaré que le projet coûterait plus cher – 3,1 milliards de dollars – et a montré à Powell un document détaillant les coûts. Powell a retiré ses lunettes de lecture et s’est adressé au président, devant la caméra, indiquant qu’il avait installé un troisième bâtiment qui avait été rénové.
C’est un signe de la volonté de Powell de repousser les attaques irrationnelles de Trump. Les économistes soutiennent depuis longtemps une Fed indépendante parce qu’elle permet à la banque centrale de prendre des mesures plus strictes – comme une augmentation des taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation – auxquelles les politiciens s’opposent souvent parce que cela pourrait nuire.
Powell a bénéficié de sa capacité à nouer des relations avec le Congrès. Une étude menée par Thomas Drechsel, économiste à l’Université du Maryland, a révélé que Powell a rencontré ses partisans plus de deux fois au cours des deux dernières années, les réunions étant réparties entre les deux groupes.
Même ceux qui critiquent Powell pour certaines décisions politiques le félicitent pour avoir protégé la Fed.
“Le gros plus est la façon dont il a protégé l’indépendance de la banque centrale”, a déclaré Don Kohn, vice-président de la Fed. “C’est essentiel pour l’avenir de la Réserve fédérale et pour protéger l’intérêt public d’avoir une banque centrale indépendante.”
Rugaber écrit pour Associated Press.
