Après que les incendies d’Eaton et de Palisades ont ravagé le sud de la Californie, le métal hautement toxique est resté dans l’air plus longtemps et a voyagé beaucoup plus loin que prévu, selon une nouvelle étude.
Plus de deux mois après l’extinction des incendies d’Eaton et de Palisades, des chercheurs de l’UCLA et de l’UC Davis ont découvert des niveaux élevés de chrome hexavalent – un puissant cancérigène – dans les points chauds, selon un article paru dans la revue Nature Communications Earth & Environment. Le chrome en particules très fines, plus de 1 000 fois plus petites que le diamètre d’un cheveu humain, signifie qu’il peut passer plus facilement dans les poumons, le sang et même traverser les membranes cellulaires.
“Lorsqu’ils se présentent sous cette forme de nanoparticules, ils pénètrent dans la muqueuse de nos poumons, dans notre sang et dans notre circulation”, a déclaré Michael Jerrett, professeur de santé environnementale à l’UCLA Fielding School. “Cela fait craindre que de nombreuses substances toxiques entrent directement dans la circulation des gens, de là, elles pénètrent dans leur cerveau, dans tous leurs systèmes organiques, et affectent leur maladie et leur réponse immunitaire.”
La modélisation informatique montre que des particules microscopiques de chrome hexavalent ont parcouru six à neuf miles dans les airs dans les communautés brûlées par l’incendie, exposant potentiellement 3,4 millions de personnes de Santa Monica à Pasadena au composé hautement toxique pendant plusieurs mois.
Les nouvelles découvertes ajoutent aux inquiétudes concernant les retombées toxiques laissées par les pires incendies de forêt de l’histoire du sud de la Californie. Le chrome hexavalent, également connu sous le nom de chrome 6, est plus de 500 fois plus cancérigène que le carburant diesel. Les humains sont plus susceptibles de développer un cancer s’ils en inhalent de grandes quantités sur une longue période.
Les concentrations élevées se dissipent après environ huit mois, sans irritation.
Selon les chercheurs, il faudrait enquêter de manière approfondie afin de comprendre la source de la pollution et de protéger le public à l’avenir.
“Je suis un scientifique (pollution de l’air). J’ai vu beaucoup de données sur la pollution de Los Angeles. Je n’ai jamais rien vu de pareil de ma vie”, a déclaré Yifang Zhu, chercheur en environnement à l’UCLA et auteur. “C’est une chose très unique. C’est toujours un casse-tête. Nous avons tous des idées différentes que nous essayons de comprendre.”
À partir de mars 2025, l’UC Davis a commencé à piloter un véhicule électrique doté d’un équipement d’échantillonnage d’air hautement spécialisé pour examiner la taille et la composition des particules d’air présentes dans les coups de chaleur d’Eaton et de Palisades.
Les chercheurs ont trouvé 16 métaux traces, dont du plomb, du zinc, du nickel et de l’arsenic, a déclaré Jarrett.
Les plus surprenantes sont les petites particules de chrome hexavalent. Ils ont mesuré une concentration moyenne de 13,7 nanogrammes par mètre cube. Il est 137 fois supérieur au niveau d’exposition à long terme pour les communautés résidentielles. Cependant, il est bien inférieur à la norme fédérale de 8 heures pour les travailleurs.
Parce que ces niveaux ont persisté pendant des mois, les experts tentent toujours de comprendre comment les contaminants affectent le cancer local.
En raison des conditions météorologiques locales, de nombreuses communautés situées sous l’incendie de Palisades ont connu des niveaux élevés de chrome hexavalent, notamment Santa Monica, Beverly Hills et Culver City. Près de la cicatrice de l’incendie d’Eaton, des particules de chrome hexavalent pourraient avoir atterri sur Pasadena.
Les scientifiques tentent toujours de déterminer d’où cela vient.
Une forme positive de chrome (double) se retrouve dans certains sols. La recherche montre qu’il peut être converti en chrome hexavalent hautement toxique par une chaleur élevée.
Cependant, les communautés les plus touchées par les incendies ne sont pas conscientes de la forte concentration de chrome dans le sol.
Selon l’étude, les 2 millions de gallons de produit ignifuge tombés dans les incendies d’Eaton et de Palisades en sont devenus la source.
Le propulseur à flamme rouge populaire libéré par les avions et les hélicoptères de lutte contre les incendies est riche en chrome ; aide à protéger leurs réservoirs en aluminium de la rouille. Bien que ce pressuriseur ait été mis au rebut et remplacé par un modèle contenant beaucoup moins de chrome, des tests en laboratoire ont confirmé que le métal lourd est toujours l’ingrédient principal.
Selon les chercheurs, le chrome toxique pourrait provenir de nombreux articles ménagers brûlés dans l’incendie – peinture, appareils électroniques, voitures. Une fois que le gouvernement et les entrepreneurs privés ont retiré les débris des sites d’habitation endommagés, ils peuvent être à nouveau soulevés.
Le test a également montré qu’avec le temps, le chrome est revenu à un état non toxique.
“Les premières mesures que nous avons prises ont montré que 90 % du chrome total était du chrome 6”, a déclaré Jarrett. “Au bout de trois mois supplémentaires, le taux était tombé à 50 %, puis six mois plus tard, il était revenu.”
Selon Jarrett, l’avenir du feu nous obligera à repenser la façon dont nous fabriquons nos produits.
“Il semble que nous voulions réfléchir aux choses que nous devrions éviter d’introduire dans les produits de consommation, alors que nous savons que s’ils entrent dans un feu très violent, ils produiront… du chrome-3, qui se transforme en chrome-6 et est très toxique”, a-t-il déclaré.
Dernières informations sur la qualité de l’air
Les principaux constructeurs automobiles font pression sur l’EPA pour qu’elle retarde de deux ans les normes sur la pollution des véhicules. Ils soutiennent que la baisse des ventes de véhicules électriques rendra le stock actuel intenable, rapporte David Shepardson, correspondant des transports de Reuters. Mais les groupes environnementaux affirment que cela augmentera la pollution de l’air et nuira à la santé publique.
Les groupes environnementaux interrogent les entreprises qui prétendent pouvoir éliminer « pour toujours » le produit chimique toxique PFAS, arguant que la recherche derrière ces affirmations repose sur des tests incomplets et des hypothèses non étayées. Ils affirment que les installations continuent de rejeter des PFAS et d’autres polluants nocifs dans les communautés voisines, tandis que l’industrie des déchets maintient des niveaux sûrs.
Aujourd’hui, alors que la guerre au Moyen-Orient fait rage, le ciel iranien se remplit de fumées toxiques, selon l’auteure Laura Millan, journaliste. Les frappes militaires israéliennes sur les installations pétrolières iraniennes ont déclenché des incendies pendant des jours et envoyé un panache de dioxyde de soufre sur une zone à peu près de la taille de l’Italie.
C’est la dernière chose dans le ciel
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Dans une affaire climatique très suivie, une cour d’appel fédérale a confirmé le rejet d’un procès intenté par 22 jeunes plaignants qui contestaient une série de décrets du président Trump visant à stimuler la production de combustibles fossiles. Le panel de trois juges a statué que la demande d’intervention des plaignants “exigerait un examen législatif approfondi des actions du pouvoir exécutif” concernant la politique électronique de l’agence et le tribunal “a rejeté” les différentes voies de recours demandées dans l’affaire précédente. Bien que le ministère de la Justice des États-Unis et les gouvernements républicains aient salué cette décision, les plaignants et leurs avocats ont vivement critiqué le tribunal pour ne pas avoir pris en compte les dangers du climat affectant les enfants.
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