LE CAP, Afrique du Sud — Un navire de croisière néerlandais avec 150 passagers à bord attendait lundi de l’aide au large des côtes du Cap-Vert, dans l’océan Atlantique, après qu’une épidémie présumée d’un hantavirus rare à bord a tué trois personnes et laissé trois autres gravement malades, ont déclaré l’Organisation mondiale de la santé et l’opérateur du navire.
Le MV Hondius, qui effectuait un voyage rapide depuis l’Argentine vers l’Antarctique, alors îles isolées de l’Atlantique Sud, a demandé l’aide des autorités sanitaires locales après avoir visité l’île du Cap-Vert, sur la côte de l’Afrique de l’Ouest, mais personne n’a été autorisé à débarquer, a déclaré mardi soir la compagnie qui exploite le navire.
Un Néerlandais de 70 ans souffrant de fièvre, de maux de tête, de douleurs à l’estomac et de diarrhée est devenu la première personne à mourir à bord du navire alors qu’il approchait du territoire britannique de Sainte-Hélène, à environ 1 200 milles au large des côtes africaines, a indiqué le ministère sud-africain de la Santé. Son corps a été retiré du véhicule et attend d’être rapatrié.
Son épouse, âgée de 69 ans, a été transportée par avion vers l’Afrique du Sud, mais s’est effondrée à l’aéroport de Johannesburg et est décédée dans un hôpital voisin, a indiqué l’agence.
Le navire navigue vers l’île de l’Ascension, une autre île isolée du Pacifique à environ 800 milles au nord, où un Britannique est amené du navire. Il a ensuite été testé positif au hantavirus, une maladie rare transmise par les rongeurs et provoquant de graves maladies respiratoires ou une fièvre hémorragique, a indiqué le ministère de la Santé.
Il est dans un état critique et se trouve actuellement aux soins intensifs dans un hôpital sud-africain, où il est en isolement, ont indiqué les autorités.
Le troisième décès n’a pas été identifié publiquement, mais le corps se trouve toujours à bord du navire, a indiqué l’armateur.
L’OMS a déclaré que les cinq autres cas étaient suspectés d’être des hantavirus mais n’ont pas encore été confirmés par des tests.
On ne sait pas exactement quand les victimes sont décédées. Un site Internet de croisière a indiqué que le navire avait quitté l’île de l’Ascension le 27 avril pour le Cap-Vert, à environ 1 700 milles au nord.
Le bateau de croisière appelle à l’aide au Cap-Vert
Deux marins toujours à bord du Hondius ont besoin de soins médicaux urgents, a indiqué la société d’exploitation basée aux Pays-Bas, Oceanwide Expeditions, dans un communiqué.
Oceanwide a déclaré qu’elle menait une “situation médicale grave” sur le navire, mais n’a pas fourni de détails ni précisé si les passagers étaient soignés.
“Les autorités sanitaires locales ont visité le navire pour vérifier l’état des deux personnes”, a indiqué mardi la compagnie de croisière. “Ils n’ont pas encore décidé du transfert de ces personnes vers des soins médicaux au Cap-Vert.”
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’elle travaillait avec les autorités locales et les exploitants du navire pour mener une “évaluation des risques pour la santé publique” et tenter d’assurer l’évacuation des deux personnes du navire.
“Des études détaillées sont en cours, notamment des tests de laboratoire supplémentaires et des études épidémiologiques”, a indiqué l’OMS. “Des soins médicaux et un soutien sont fournis aux passagers et à l’équipage. Le diagnostic est en cours.”
Le ministère néerlandais des Affaires étrangères a confirmé que deux des victimes étaient néerlandaises et a déclaré qu’il étudiait également les moyens d’évacuer certaines personnes du navire.
Le hantavirus est rare et ne se transmet pas d’une personne à l’autre.
Les hantavirus, présents dans le monde entier, sont une famille de virus qui se propagent par contact avec l’urine ou les excréments de rongeurs infectés tels que les rats et les souris. Ils ont attiré l’attention après que l’épouse de Gene Hackman, Betsy Arakawa, soit décédée d’un hantavirus au Nouveau-Mexique l’année dernière.
Hackman est décédé une semaine plus tard à leur domicile d’une crise cardiaque.
Dans de rares cas, les infections à hantavirus peuvent se propager entre les personnes, a indiqué l’OMS. Il n’existe pas de traitement ni de remède spécifique, mais une intervention médicale précoce peut augmenter la survie.
Les hantavirus provoquent deux maladies graves, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis : le syndrome pulmonaire à hantavirus, qui affecte les poumons, et la fièvre hémorragique et le syndrome rénal, qui affectent les reins.
Le CDC rapporte que le cancer est plus fréquent que les infections à hantavirus aux États-Unis.
“Bien que cela soit parfois dangereux, ce transfert n’est pas facile entre les personnes”, a déclaré lundi le Dr Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe. “Le risque pour le grand public reste faible. Il n’est pas nécessaire de paniquer ou de restreindre les déplacements.”
Un petit voyage en Argentine a commencé
Le ministère sud-africain de la Santé a déclaré que le navire avait quitté Ushuaia, dans le sud de l’Argentine, pour un voyage en Antarctique, dans les îles Falkland, en Géorgie du Sud et dans d’autres îles isolées de l’Atlantique Sud.
Bien qu’Oceanwide Expeditions n’ait pas précisé exactement quel navire était à bord, il a annoncé sur son site Web des voyages « Atlantic Odyssey » de 33 ou 43 nuits à bord du Hondius de 107 mètres de long (351 pieds) comme empruntant cette route, les passagers ayant la chance de visiter certaines des îles les plus isolées du monde.
Le Hondius dispose de 80 cabines et d’une capacité de 170 passagers, indique la compagnie. Habituellement accompagné de 71 militaires, dont un médecin, a déclaré.
Bien qu’il n’existe aucune information de la part des autorités sur l’origine de l’épidémie suspectée, une précédente épidémie d’hantavirus dans le sud de l’Argentine en 2019 avait tué neuf personnes. Le juge a été contraint d’ordonner à de nombreux habitants d’une ville isolée de rester chez eux pendant 30 jours pour arrêter la propagation.
Pendant ce temps, l’Institut national sud-africain des maladies transmissibles effectue une recherche des contacts dans la région de Johannesburg pour savoir si d’autres Sud-Africains ont été en contact avec des passagers de navires de croisière infectés. La femme décédée, âgée de 69 ans, tentait de prendre un vol à l’aéroport de Johannesburg pour rentrer chez elle aux Pays-Bas lorsqu’elle s’est effondrée.
“Il n’y a aucune raison pour que les gens paniquent”, a déclaré le ministère sud-africain de la Santé, ajoutant que l’OMS “coordonne la réponse de nombreux pays et pays touchés pour contenir la propagation de la maladie”.
Le journaliste de l’AP Mike Corder à La Haye, aux Pays-Bas, a contribué.
Imray écrit pour Associated Press.
