LONDRES – Le Premier ministre britannique Keir Starmer a admis lundi avoir commis une erreur en nommant Peter Mandelson, ami de Jeffrey Epstein, ambassadeur du Royaume-Uni à Washington, mais a déclaré qu’il ne l’aurait pas fait s’il avait su que Mandelson avait échoué aux contrôles de sécurité.
Starmer a fait face à des appels répétés à la démission alors qu’il tente d’expliquer pourquoi Mandelson s’est vu confier ce poste malgré l’échec des contrôles de sécurité pour le poste de direction le plus élevé du Royaume-Uni. Starmer a rejeté ces demandes, accusant les responsables du Département d’État qui, selon lui, n’avaient pas discuté des problèmes de sécurité avec lui.
Il a déclaré que les détails de l’enquête de Mandelson “auraient pu être discutés avec moi avant son entrée en fonction”.
Starmer a déclaré aux législateurs de la Chambre des communes : « Je n’aurais pas procédé à cette nomination » s’il l’avait su. Mandelson a été licencié en septembre, après neuf mois de travail, et de nouvelles informations sont apparues sur son amitié avec Epstein.
L’explication de Starmer a été accueillie favorablement par les députés de l’opposition qui doutaient que le leader du pays soit au courant d’informations aussi critiques.
“Je suis sûr que de nombreux députés trouveront cette nouvelle fascinante”, a déclaré Starmer. “À cela, je peux dire que c’est vrai.
Le député du Parti conservateur Kemi Badenoch a déclaré qu’il était difficile de croire au manque d’intérêt de Starmer.
“Il ne semblait pas poser de question. Pourquoi ? Parce qu’il ne voulait pas savoir”, a-t-elle déclaré.
Starmer nie avoir été contraint de démissionner
Starmer tente de remettre les pendules à l’heure après avoir déclaré aux législateurs qu’il y avait eu un « processus équitable » lors de la nomination de Mandelson. Il se dit désormais « furieux » de ne pas avoir été informé en raison des contrôles approfondis qui ont incité Mandelson à ne pas lui donner d’habilitation de sécurité. Le ministère des Affaires étrangères, qui supervise les missions diplomatiques, l’a innocenté.
Starmer a limogé le chef de l’Inland Revenue, Olly Robbins, quelques heures après la révélation du Guardian la semaine dernière. Mais les amis de Robbins affirment qu’il ne pourra jamais partager des informations d’audit sensibles avec le Premier ministre.
Robbins devrait donner mardi son propre récit des événements à la commission des affaires étrangères de la Chambre.
Badenoch a déclaré qu’au lieu de reconnaître ses erreurs, “Starmer a jeté son personnel et ses officiers sous le bus”.
Selon Ed Davey, chef des Libéraux-Démocrates, Starmer « a tout le sens d’un Premier ministre en poste mais pas au pouvoir.
“Le Premier ministre savait que nommer Mandelson représentait un risque important. Il a décidé que c’était un risque qui valait la peine d’être pris : une erreur judiciaire. Maintenant qu’on lui a tiré une balle dans la figure, la bonne chose à faire est d’assumer ses responsabilités.”
De hauts collègues du gouvernement ont défendu le Premier ministre. Le vice-Premier ministre David Lammy a déclaré que si Starmer avait eu connaissance de l’absence de contrôles de sécurité, “il n’aurait jamais été nommé commissaire”.
Mais les législateurs du parti travailliste de centre-gauche de Starmer, déjà inquiets des faibles taux de sondage du parti, sont en alerte. Starmer a ignoré une crise potentielle en février, lorsque certains députés travaillistes l’ont exhorté à démissionner suite à la nomination de Mandelson.
Il pourrait être confronté à un nouveau défi si, comme prévu, les travaillistes remportaient les élections locales et régionales du 7 mai, donnant ainsi aux électeurs une chance de prendre des décisions à mi-mandat concernant le gouvernement.
Les avertissements concernant les connexions d’Epstein ont été ignorés
Les critiques affirment que le limogeage de Mandelson est une preuve supplémentaire du manque de jugement d’un Premier ministre qui a commis de nombreuses erreurs depuis qu’il a mené le parti travailliste à une victoire aux élections générales de juillet 2024. Starmer a eu du mal à réaliser la croissance économique promise, à réparer les services publics en ruine et à alléger le coût de la vie, et a été contraint de faire volte-face.
Il a nommé Mandelson à l’un des plus hauts postes diplomatiques britanniques malgré l’avertissement de son personnel selon lequel l’amitié de Mandelson avec Epstein, un criminel décédé en prison en 2019, exposait le gouvernement à un « risque de réputation ».
Les liens commerciaux de Mandelson avec la Russie et la Chine ont également déclenché la sonnette d’alarme. Mais son expertise en tant qu’ancien chef du commerce de l’Union européenne et des relations entre les dirigeants mondiaux était considérée comme un atout dans la gestion de la présidence Trump.
Il était en poste depuis moins de neuf mois. Starmer a licencié Mandelson en septembre 2025, après que des preuves soient apparues selon lesquelles il avait menti sur l’étendue de ses contacts avec Epstein.
Certains des documents relatifs à Epstein publiés par le ministère américain de la Justice en janvier comprennent des courriels indiquant que Mandelson a donné des informations gouvernementales à Epstein en 2009, après la crise financière mondiale.
La police britannique a ouvert une enquête criminelle et arrêté Mandelson en février, soupçonné de mauvaise conduite dans l’exercice de fonctions publiques. Mandelson a déjà nié tout acte répréhensible et n’a pas été inculpé. Il ne se soucie pas des accusations de sexisme.
Lawless écrit pour Associated Press.
