Les panneaux célèbres le long des près de 2 500 miles de la Route 66 incluent la bouteille de soda de 66 pieds chez Pops dans l’Oklahoma, la queue en néon de la Dog House d’Albuquerque et les slogans peints à la main pour le Snow Cap Drive-In en Arizona. Mais à Los Angeles, il n’y a rien d’aussi emblématique que le pingouin géant qui apparaît au bout de la rue pour représenter les milkshakes, le rock, les disques vintage et l’Americana.
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La Mother Road qui s’étend de Chicago à la côte ouest se termine officieusement dans la baie de Santa Monica, mais à sa fin technique, Mel’s Drive-In indique « LA ROUTE SE TERMINE ICI », gravé dans le terrazzo sous ce pingouin géant en smoking. C’est un phare depuis des décennies, et bien que l’espace du restaurant ait récemment été mis en vente pour 26 millions de dollars, les propriétaires de Mel espèrent qu’il continuera à être un endroit où manger et visiter pendant des générations.
Pendant la majeure partie de son histoire, le restaurant situé au bout de la Route 66 était le Penguin Coffee Shop construit en 1959, une merveille de style Googie avec des fenêtres inclinées, des parois rocheuses et des petits dessins de pingouins suspendus à des chaises pivotantes et une cuisine ouverte.
L’enseigne originale de pingouin de l’ancien Penguin Coffee Shop est toujours présente au Mel’s Drive-In à Santa Monica.
Enfant, je me souviens avoir marché dans les couloirs avec mon père, dont le bureau était près de Wilshire. À cette époque, les hauts plafonds inclinés semblaient avoir été relevés et les ustensiles de petit-déjeuner avaient un aspect montagnard.
«C’était un restaurant du genre Googie – vous savez, il n’y en avait pas beaucoup dans le coin», se souvient mon père. “Il y a un restaurant au bord de la route… Tout le monde y voit un gros pingouin. Je ne pense pas que Burgess Meredith y ait mangé.” Le rire m’a rattrapé avant d’atterrir ; ma version de Batman’s Penguin est en fait Danny DeVito.
“C’était un restaurant du genre Googie – vous savez, il n’y en avait pas beaucoup dans le coin”, se souvient le père de l’écrivain.
Nous y sommes allés tous les mois ou deux, jusqu’à ce que le Pingouin ferme ses portes en 1991 et devienne un cabinet dentaire occidental, gardant l’enseigne du pingouin mais abaissant ces hauts plafonds et supprimant la cuisine et d’autres signes de son charme en bordure de route. Heureusement, son voyage ne s’est pas arrêté là.
La famille Weiss, qui a fondé le restaurant Mel’s Drive-In en 1947, lorgne la propriété depuis des années et a signé un bail en 2016. Ils viennent de se connecter à leur propre histoire : le cabinet d’architecture Armet & Davis a conçu le Penguin et la maison actuelle de Mel à Sherman Oaks.
“Lorsque le cabinet dentaire a fermé ses portes”, explique le copropriétaire Colton Weiss, “il semblait évident de travailler avec Mel et de le ramener aux jours glorieux de la restauration.”
S’ensuivirent deux années de rénovations « coûteuses », selon le propriétaire de Mel, troisième génération.
En plus du célèbre logo du pingouin – qui a reçu le prix « de l’histoire ou du plus important » en 2000 – Mel célèbre avec de grandes lampes en verre gravées sur mesure qui correspondent à l’original. Les Weisse ont embauché des horticulteurs pour examiner des photos du Penguin Coffee Shop, vieux de dix ans, afin de déterminer quels types de fleurs avaient orné la devanture du restaurant, puis les ont replantés.
Depuis l’ouverture du restaurant en 2018, des milliers de visiteurs ont arrêté de voyager sur la Route 66 et ont dîné au restaurant.
“Nous sommes désormais comme les autorités sur la route 66.”
— Colton Weiss, copropriétaire de Mel’s Drive-In
En retirant les cloisons sèches, ils ont découvert le mur de pierre d’origine du restaurant. Le long de la route près des bains, une petite galerie de photos du Penguin Coffee Shop offre un autre aperçu du passé. Cet endroit comprend également le Penguin Shake à la guimauve et à la sauce chocolat en l’honneur de la mascotte en smoking de l’original.
Lorsqu’ils étaient sur le point de signer un contrat, ils savaient que c’était sur la route 66.
“Nous sommes maintenant comme les autorités sur la Route 66”, a déclaré Weiss, dont le père, Steven Weiss, est en grande partie responsable du rétablissement.
Depuis la réouverture du restaurant en 2018, les propriétaires affirment que des milliers de clients ont arrêté leurs visites et dîné au restaurant. Ils sont excités devant les portes après un long voyage, parfois décorés de marchandises de la Route 66, et parfois Mel lui-même y vend des marchandises de la Route 66.
Changements et informations sur le restaurant Mel’s Drive-In.
“Nous avons fait un gars dans une Chevrolet 67, c’était sur sa liste de choses à faire : le gars plus âgé l’a fait avec sa femme, et ça a changé”, a déclaré Weiss. “Il l’a fait pendant l’été, donc quand il est sorti, il était couvert de poussière et de saleté. Il n’aurait pas pu être plus excité d’aller chez Mel pour récupérer le sac.”
L’un d’eux, a-t-il dit, a fait tout le trajet à vélo.
La cafétéria délivrera des certificats de réussite à ceux qui terminent la marche et créera un fonds de sentier. Il y a un bateau de pêche à l’entrée qui représente le thème de la Route 66, et une photo sur un petit mur dans le parking. Deux panneaux officiels, placés par la ville, indiquent l’importance du site.
“La ville a réalisé qu’il y aurait un regain d’intérêt pour un restaurant juste au bout de la Route 66”, a déclaré Weiss. “Avant, je ne connaissais personne qui voulait arrêter d’aller chez le dentiste.
Mais le bout du chemin peut voir sa propre fin. Le bâtiment a été mis en vente en 2025. Les représentants de la société de gestion du bâtiment n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
“Nous essayons de le maintenir le plus longtemps possible”, a déclaré Weiss. “Les gens apprécient vraiment cet endroit, et il ressemble à l’un des derniers dîners de Santa Monica.” Weiss a refusé de commenter davantage.
Yazmin Minguela, la directrice adjointe de Mel, dit qu’elle voit plus de voyageurs maintenant que c’est le centenaire de la Route 66.
Il travaille pour Mel’s depuis 22 ans, dont six au restaurant Santa Monica. Ses déplacements sont remplis de Westsiders, de célébrités et de visiteurs qui terminent leur tournée sur la Route 66.
“La fin du repas, c’est la nostalgie”, pensait mon père. “Avoir une opportunité comme celle de Mel, un remplacement de toutes les connexions ptomaines mordues par les puces que vous pouvez obtenir sur la Route 66, ramène des souvenirs de personnes âgées, et de nouvelles personnes demandent des choses comme : ‘Qui était Burgess Meredith ?'”
La livraison de Mel est ouvert au 1670 Lincoln Blvd., Santa Monica, du dimanche au jeudi de 7 h à 23 h et le vendredi et samedi de 7 h à minuit.
