Un pays qui possède l’une des communautés scientifiques à la croissance la plus rapide sous les sanctions internationales, a peu accès aux infrastructures de recherche occidentales et est sous-représenté dans les conversations américaines sur l’innovation mondiale. Ce pays est l’Iran.
Sa montée en puissance, conjuguée à la domination de la Chine dans des domaines clés et à la croissance scientifique rapide de l’Inde, indique une chose que Washington a mis du temps à réaliser : la carte du monde de la science et de l’ingénierie est en train d’être redessinée, et les États-Unis ne sont pas à l’origine de ce changement.
Pendant des décennies, les dirigeants scientifiques se sont concentrés sur un petit groupe de personnes, renforçant ainsi leurs idées sur l’origine de l’innovation. Ces pensées ne sont plus valables. La capacité de produire des recherches efficaces est de plus en plus nombreuse, en raison du nombre croissant de centres concurrents de puissance scientifique et technologique.
Les États-Unis restent la première puissance mondiale en matière de recherche et continuent d’être une force dans les domaines de la médecine, des sciences de la vie et de la biologie. deux vies et les listes quinquennales les plus récentes créé par la société que j’ai fondée, ScholarGPS, sur la base d’analyses des résultats, de l’impact et de la qualité de la recherche. Mais ce leadership n’est plus ce qu’il était. Au cours des cinq dernières années, la Chine a été leader mondial dans des domaines importants, notamment l’ingénierie, les sciences physiques et agriculture.
Le plus impressionnant est que l’Iran s’est amélioré dans les domaines de l’ingénierie, de l’agriculture et de la santé publique, passant du top 20 du classement de la prospérité au top 10 au cours des cinq dernières années.
Les données de la National Science Foundation des États-Unis et de l’Australian Strategic Policy Institute indiquent la même tendance : la concurrence pour le leadership scientifique s’élargit et s’accélère. Ce qui se dessine est un réalignement de la puissance scientifique mondiale, avec des implications directes pour la compétitivité américaine, son leadership technologique et sa sécurité nationale.
Ces mouvements ne sont pas accidentels. Ils reflètent une réforme dans la manière dont les pays renforcent leurs capacités scientifiques grâce à des investissements dans l’éducation et la recherche et à une intégration profonde dans les réseaux de recherche internationaux.
Aux États-Unis, le ciblage politique des grandes universités de recherche et des agences fédérales de recherche, notamment les National Institutes of Health et la National Science Foundation, ainsi que les coupes budgétaires et les profondes inefficacités dans l’enseignement supérieur, menacent de détruire les fondements du leadership américain en matière de recherche. Le temps va empirer.
Alors que la concurrence mondiale pour les talents scientifiques et la puissance technologique s’intensifiait, les États-Unis ont été confrontés au défi de repousser les esprits les plus brillants du monde plutôt que de les attirer.
L’Iran offre l’un des exemples les plus clairs de l’état de la science.
Des années d’investissement dans l’enseignement supérieur ont produit une population nombreuse et techniquement formée. L’Iran a élargi son système éducatif, passant de 20 universités avant la révolution de 1979 à plus de 600 aujourd’hui, ainsi que des milliers d’universités et d’instituts de recherche. Le nombre d’étudiants inscrits est passé de 150 000 à près de 4 millions, selon les données de l’UNESCO et de la Banque mondiale, créant ainsi l’un des plus grands réservoirs de diplômés techniques au monde.
L’expansion de l’enseignement supérieur chez les femmes est très importante. Les femmes constituent désormais la majorité des étudiants universitaires en Iran et sont surreprésentées dans les domaines scientifiques et technologiques, selon l’UNESCO et la Banque mondiale, ce qui renforce considérablement le potentiel de recherche du pays. Aux États-Unis, en revanche, les femmes sont sous-représentées dans de nombreux domaines STEM, notamment l’ingénierie, l’informatique et les sciences physiques.
Des sanctions ont également été imposées à l’Iran. En réduisant l’accès aux technologies importées et aux financements externes, ils ont limité leur capacité de recherche interne. Dans certaines régions, les restrictions ont accéléré l’innovation locale.
La coopération mondiale s’est révélée puissante. Les chercheurs iraniens continuent d’écrire avec leurs collègues à l’étranger, notamment en Chine et, dans une moindre mesure, en Russie. Les relations avec les États-Unis sont entretenues, souvent par le biais de relations diplomatiques. La coopération scientifique est plus difficile à lier que le commerce.
L’Iran n’est pas un étranger. Des tendances similaires apparaissent dans d’autres pays de recherche émergents, où l’échelle, le dynamisme et l’orientation stratégique accélèrent la production scientifique et l’impact mondial.
Pour les décideurs politiques américains et d’autres leaders reconnus de la recherche, le message est clair : le leadership scientifique ne peut pas être géré comme un héritage. La question n’est pas de savoir si les changements actuels dureront, mais si les principales nations d’aujourd’hui sont prêtes à réagir rapidement, de manière stratégique et transparente.
Pour les États-Unis, cela signifie renforcer le soutien gouvernemental à long terme à la recherche scientifique, protéger l’indépendance et la compétitivité mondiale des universités américaines, investir dans l’éducation STEM et le développement des talents, et maintenir la capacité du pays à attirer des chercheurs et des innovateurs de classe mondiale. Ne pas y parvenir affaiblira non seulement le leadership scientifique américain, mais affaiblira également sa compétitivité économique à long terme, son influence technologique et sa sécurité nationale dans un monde de plus en plus innovant.
Amir Faghri est professeur adjoint à l’UCLA et doyen émérite de l’ingénierie à l’Université du Connecticut. Il est le fondateur et PDG de ScholarGPS.
