Le printemps est une période très effrayante à l’école. La fin de l’année approche, mais pendant les semaines de campagne qui se poursuivent, les étudiants de rêve sont tentés par un miracle et sortent se plonger dans leurs livres et souhaiteraient être ailleurs que dans la salle de classe. Et leurs professeurs se demandent pourquoi ils sont de retour en classe au lieu de s’essayer à la pêche commerciale ou quelque chose du genre.
La plupart ont appris à serrer les dents et à avancer jusqu’à la fin de l’année scolaire. Mais il existe une autre voie, celle tracée par l’école la plus dure d’Amérique, dirigée par les moines bénédictins au cœur de Newark, dans le New Jersey.
Saint Benoît, largement reconnu comme un leader en matière d’éducation urbaine, montre qu’au lieu d’être pleines de peur jusqu’à la fin de l’année scolaire, ces semaines de mai et juin se transformeront en un événement de séparation qui célèbre l’apprentissage expérientiel, permettant aux élèves – en particulier dans les lycées – de réussir d’une manière qu’ils n’auraient jamais imaginée.
J’ai passé plusieurs années à l’école pour rédiger un livre et je peux voir comment cette approche peut réussir dans d’autres écoles qui souhaitent l’essayer.
Après la fin de l’école Saint-Benoît termine son trimestre d’hiver fin avril et commence un semestre de printemps de cinq semaines avec son propre programme et son propre horaire. La plupart des salles de classe sont désormais vides et les enseignants proposent les cours au choix qu’ils ont créés. Certains font preuve de compétences de vie, comme “Real Men Cook”. Les offres telles que « Justice sociale et science » et « Art, nature et protestation » sortent des espaces académiques pour combiner des sujets d’une manière nouvelle que les étudiants n’ont jamais vue auparavant. Chaque classe a des exigences en matière de lecture et d’écriture, la présence est obligatoire et les étudiants reçoivent des notes et des évaluations des enseignants.
La performance la plus étonnante du printemps de Saint-Benoît, le programme de sacs à dos, est une condition requise pour que tous les étudiants de première année puissent atteindre leur deuxième année. Pendant plus d’un demi-siècle, tous les étudiants de première année de Saint-Benoît ont parcouru environ 55 miles sur le sentier des Appalaches dans les montagnes du nord-ouest du New Jersey, portant sur leur dos leurs tentes, leurs sacs de couchage, leurs casseroles et poêles, et tout ce dont ils ont besoin pour survivre à un week-end.
La plupart des étudiants de la ville n’ont jamais passé une nuit dans les bois, mais ils devraient tous être au bout du chemin d’ici la fin de la semaine. Avant de partir en forêt, les nouveaux arrivants se préparent pendant plusieurs semaines. Glenn Cassidy, instructeur de 30 ans et directeur du programme sac à dos depuis 2007, rassemble les quelque 185 étudiants de première année le premier jour du printemps pour leur faire part de l’actualité du programme. “La règle n°1”, leur a-t-il dit, parlant comme un commandant militaire, “c’est de rester ensemble”. Il raconte les mésaventures de ses voyages au fil des années, y compris sa propre expérience en tant qu’étudiant à St. Benedict. Un membre de son groupe de randonneurs était chargé de transporter les piquets de tente perdus dans le bus dans les montagnes, condamnant le reste de son groupe à plusieurs nuits sombres sans tente.
En marchant avec les étudiants, j’ai vu comment des semaines de préparation physique et d’approfondissement en équipe les préparent à accomplir des tâches qu’ils n’auraient jamais cru possibles. J’ai regardé les dirigeants sortir et j’ai vu le sentiment de compassion dans la foule alors que les lourds sacs d’étudiants faibles et faibles étaient chargés et partagés avec d’autres qui étaient capables de s’assurer que tout le monde survivait à l’examen d’une semaine.
Pour terminer le cours et obtenir un diplôme, les étudiants doivent tenir un journal et rédiger un essai sur ce que le chemin signifie pour eux. Après en avoir lu autant, j’ai réalisé ce que ce voyage à travers la forêt signifiait pour ces enfants d’âge citadin. « Marcher à travers les forêts et escalader des montagnes ne consiste pas seulement à se rendre d’un point A à un point B », a écrit un jeune de 14 ans. “Il s’agit de trouver qui vous êtes.” Il est revenu des montagnes et a dit : « Si je peux faire l’AT, je peux tout faire. »
Saint Benoît lui-même est un symbole de vie. Fondée en 1868, c’est une pierre angulaire de la communauté immigrée de Newark. Mais après les troubles civils de 1967, le contrat social de la ville s’est rompu, la participation a diminué et les attitudes raciales se sont durcies. En 1972, les ministres votèrent la fermeture de l’école. La moitié va à l’église de la ville.
Mais l’autre moitié s’est arrêtée rapidement et a repensé à ce qu’était une école préparatoire. Ils ont prolongé l’année scolaire à 11 mois, institué un code d’honneur strict et fixé des normes académiques élevées. Depuis l’Antiquité, les moines se sont concentrés sur les maladies de fin d’année, remplaçant les études en classe par des activités extrascolaires.
La plupart des écoles ne bénéficient pas de la commodité de l’année scolaire de 11 mois à St. John’s. Et les districts scolaires publics ont du mal à imposer un débrayage d’une semaine. Mais saint Benoît montre que les expériences partagées peuvent être un moyen efficace d’enseigner et d’apprendre. L’intégration d’une matière spécifique dans les cours réguliers maintiendra l’intérêt des élèves dans toutes les écoles. Et il n’y a rien de mieux qu’une journée de printemps pour donner un nouvel éclairage à d’anciens projets.
Anthony DePalma, ancien journaliste du renseignement et correspondant du New York Times, est l’auteur, entre autres livres, de “Sur ce forum: Difficulté et espoir dans l’école préparatoire la plus difficile d’Amérique.
