Lorsque Milton Coughlan, 18 ans, fut tué par un requin à Coogee Beach en février 1922, Sydney eut du mal à comprendre ce qui s’était passé.
L’adolescent était l’un des innombrables jeunes Australiens embrassant une obsession nationale croissante.
Regardez la vidéo ci-dessus : une attaque de requin à Coogee déclenche un débat sur les drones
Connaissez l’actualité avec l’application 7NEWS : téléchargez-la maintenant
La culture de la plage est en plein essor, les clubs de sauvetage en surf se développent et les familles affluent en nombre record vers la côte. L’océan est devenu un symbole de liberté, de loisirs et de société.
Puis, en un instant, cela devient source de peur.
À mesure que la nouvelle de l’attaque se répandait, l’anxiété du public augmentait également. Les journaux ont largement couvert la tragédie, tandis que l’attention s’est étendue bien au-delà de Coogee.
Pour de nombreux habitants de Sydney, l’attaque a remis en cause la croyance selon laquelle la plage était un lieu de sécurité et de divertissement. Si un jeune sauveteur de surf peut être tué dans l’eau qu’il connaît très bien, qui est en sécurité ?
Les autorités cherchent des réponses tandis que le public exige des mesures. Dans les années qui ont suivi, des rassemblements anti-requins ont attiré des milliers de personnes, des pêcheurs ont chassé les requins le long de la côte et Coogee Beach a finalement installé une clôture en acier à l’épreuve des requins qui s’étendait le long d’une partie de la baie.
Lors d’un rassemblement, un homme est sorti de l’eau, tenant un requin nourrice gris mort au-dessus de sa tête, sous les applaudissements de la foule.
Les gens veulent que les requins paient, et beaucoup le font. Mais les Australiens sur l’eau ne sont toujours pas en sécurité.
Plus d’un siècle plus tard, ce n’est toujours pas le cas.
Lorsque Leah Stewart, mère et enseignante de Sydney, a été attaquée par un grand requin blanc présumé alors qu’elle nageait à Coogee Beach ce mois-ci, la réponse du public n’a été que trop familière.
L’homme de 35 ans ne surfe pas au large et ne plonge pas dans les eaux isolées. Il a nagé près du rivage sur l’une des plages les plus populaires du pays, faisant ce que font des millions d’Australiens chaque été.
Les blessures ont choqué la nation et suscité des appels à tuer les requins, comme les attaques précédentes l’avaient fait pendant des générations.
Plus de 100 ans séparent les attaques contre Coughlan et Stewart, mais la réponse reste remarquablement cohérente. Le requin attaque en nageant. Le public exige des mesures. L’attention s’est tournée vers la sortie du requin de l’eau.
Mais malgré des décennies de programmes de contrôle des requins, de filets anti-requins, de lignes de tambour et d’appels à l’abattage, les Australiens sont toujours attaqués.
Ce qui soulève une question inconfortable : malgré plus d’un siècle de mesures de contrôle des requins, la menace demeure-t-elle ?
Politique de peur
Pour Christopher Pepin-Neff, expert en politique concernant les requins, le fait que l’Australie continue de revenir sur le débat sur l’abattage après chaque attaque majeure ne devrait pas surprendre.
Même si l’inquiétude après une attaque grave est une réponse humaine naturelle, Pepin-Neff a déclaré que les incidents impliquant des nageurs quotidiens touchent souvent une corde sensible car ils remettent en question les attentes de l’Australie en matière de sécurité des plages.
Cela était particulièrement évident après l’attaque contre Stewart. Contrairement à de nombreuses victimes précédentes d’attaques de requins, il n’a pas surfé au large ni participé à des activités à haut risque. Il a nagé près du rivage sur une plage de banlieue populaire pendant la journée.
“Il y a une construction sociale autour de la plage et du public et quand il est sécuritaire d’utiliser la plage”, a déclaré Pépin-Neff.
“L’argument était qu’il était au bon endroit mais que le requin était au mauvais endroit.”
Lorsque cet espoir s’est envolé, la pression s’est rapidement déplacée vers le gouvernement.
Les communautés veulent être rassurées, les nageurs veulent avoir confiance et les familles veulent savoir tout ce qu’elles peuvent faire pour empêcher une autre attaque.
Depuis plus d’un siècle, cette pression conduit souvent à la même solution.
“Les abattages de requins sont rapides. Ils ont un effet cathartique. Le public se sent mieux. Cela montre l’action du gouvernement”, a déclaré Pépin-Neff.
Le désir d’une action visible contribue à expliquer pourquoi le débat sur l’abattage continue de refaire surface après des attaques majeures, malgré des questions persistantes quant à savoir si tuer les requins réduit de manière significative les risques.
“Je dis toujours que l’abattage des requins protège les politiciens. Ils ne protègent pas les nageurs”, a déclaré Pépin-Neff.
L’abattage de requins fonctionne-t-il vraiment ?
À première vue, la logique derrière l’abattage des requins semble simple : si un requin attaque un nageur, retirez-le.
Mais les experts affirment que la réalité est bien plus compliquée.
L’une des idées fausses les plus répandues, selon Pepin-Neff, est de croire qu’un seul requin est responsable du danger.
“Il existe une idée historique selon laquelle il y a un requin aux commandes et si vous tuez un requin, le problème est résolu et la plage sera à nouveau sûre”, a déclaré Pépin-Neff.
“La plage est toujours sauvage.”
En d’autres termes, l’élimination d’un requin ne change pas grand-chose à l’environnement plus large où se produit l’attaque.
Les grands requins blancs sont des animaux hautement migrateurs capables de parcourir de longues distances le long des côtes australiennes.
“Le requin que vous verrez lundi pourrait provenir d’Auckland et celui que vous verrez mardi pourrait provenir de Brisbane”, a déclaré Pepin-Neff.
“Donc, tuer quelqu’un n’a littéralement aucun effet – rien – sur la sécurité réelle de la plage.”
Daryl McPhee, expert en gestion des pêches, estime que la conversation devient souvent confuse parce que les gens utilisent le terme « réforme » pour décrire un certain nombre de mesures très différentes.
McPhee a déclaré que les gouvernements s’appuyaient depuis longtemps sur une combinaison de filets à requins, de lignes de batterie et de mesures de surveillance pour réduire le risque, mais a averti qu’aucune solution unique ne pourrait tous les éliminer.
“Le gouvernement ne peut pas rendre notre eau sûre à 100 pour cent”, a déclaré McPhee.
Cette réalité peut être difficile à accepter pour les personnes après une attaque qui a changé leur vie ou qui leur a été fatale.
Plus de 100 ans après la chasse aux requins le long de la côte de Sydney après la mort de Milton Coughlan, la vérité qui dérange reste la même : rien ne prouve que tuer un requin garantit que la prochaine baignade se déroulera en toute sécurité.
La recherche d’une meilleure solution
Alors, si les abattages ne sont pas la solution, qu’est-ce que c’est ? Pour de nombreux experts, l’avenir ne consiste pas à éliminer les requins de l’océan, mais à trouver des moyens d’aider les gens à les éviter tout en continuant à profiter de l’océan.
Suite à l’attaque de Coogee ce mois-ci, une attention renouvelée a été portée à la technologie, notamment aux drones, aux stations d’écoute des requins, aux programmes de marquage et aux lignes de batterie SMART.
McPhee estime que la surveillance par drone pourrait être l’un de nos outils les plus prometteurs.
En fait, il estime que la récente attaque contre Stewart est l’un des rares incidents où la surveillance par drone aurait pu faire la différence.
“Je ne pense pas l’avoir déjà dit auparavant, mais c’est une bouchée, coogee coogee, où je pense que cela aurait pu être évité en utilisant des drones”, a déclaré McPhee.
“Si le drone volait, je pense que le requin serait facile à repérer.”
Bien qu’aucune technologie ne puisse éliminer le risque d’attaques de requins, les équipements de surveillance sont de plus en plus sophistiqués et offrent aux gouvernements des opportunités qui n’existaient pas au cours des décennies précédentes.
Pour les experts, cela représente un changement fondamental de pensée. Plutôt que d’essayer d’éliminer toutes les menaces potentielles provenant de l’océan, l’accent sera mis sur la gestion des risques et la détection précoce.
Même si l’abattage des requins fonctionne, combien cela coûte-t-il ?
L’un des plus grands défis du débat australien sur les requins est que les requins sont presque toujours considérés comme une menace, mais pour Pepin-Neff, ce cadre néglige une question plus fondamentale : quel rôle jouent réellement les requins dans l’océan, et que peut-on perdre s’ils disparaissent ?
Ils soutiennent qu’une grande partie du débat public se concentre sur le danger que les requins représentent pour les humains, tout en ignorant le rôle qu’ils jouent dans le maintien d’écosystèmes marins sains.
Plutôt que de considérer les requins comme de simples prédateurs, de nombreuses communautés les considèrent comme des indicateurs d’un océan sain. Sa présence indique que la population de poissons est florissante et que l’écosystème dans son ensemble fonctionne comme il se doit.
“A Hawaï, les requins sont vénérés”, ont-ils déclaré.
“Les requins apportent la vie, car leur présence signifie qu’il y a d’autres poissons.
“Les requins sont là parce qu’ils chassent. Ce qui signifie la vie de la communauté locale.”
Le rôle écologique des requins est souvent absent des discussions sur l’abattage, malgré les préoccupations scientifiques croissantes quant aux conséquences de l’élimination des prédateurs supérieurs du milieu marin.
Pepin-Neff a déclaré que de nombreuses personnes se concentrent instinctivement sur les risques associés à des espèces telles que les requins bouledogue dans le port de Sydney, mais s’arrêtent rarement pour réfléchir à ce à quoi le port pourrait ressembler sans eux.
En tant que prédateurs situés au sommet de la chaîne alimentaire, les requins aident à gérer la population située en dessous d’eux et contribuent à l’équilibre de l’ensemble de l’écosystème.
Les scientifiques préviennent que l’élimination d’un grand nombre de requins pourrait déclencher une « cascade trophique », où les changements au sommet de la chaîne alimentaire se répercuteraient sur d’autres espèces de manière imprévisible.
Dans le port de Sydney, par exemple, les requins bouledogues jouent un rôle important dans le contrôle des populations de requins sombres.
“Il y a plus de requins sombres dans le port que de requins bouledogue, mais les requins bouledogues contrôlent les requins sombres. C’est l’équilibre de l’écosystème”, a déclaré Pépin-Neff.
“Alors maintenant, vous surmenez le requin bouledogue. Et maintenant, Dieu sait ce que fait le requin sombre.
“Quand on s’en prend à Mère Nature, c’est à nouveau le désastre.”
Les questions australiennes ne cessent de se poser
La mort de Milton Coughlan a déclenché la panique, la colère et des demandes d’action. Plus d’un siècle plus tard, l’attaque contre Leah Stewart est similaire.
Plus d’un siècle sépare les deux attaques, mais la réaction du public reste remarquablement familière.
Les gens cherchent toujours des réponses. Les hommes politiques subissent toujours des pressions pour agir. Et les Australiens tentent toujours de trouver des moyens de sécuriser les océans.
La recherche a produit des filets à requins, des lignes de batterie, des enclos, des systèmes de surveillance et des appels répétés à l’abattage. Mais malgré tout, le risque ne disparaît jamais complètement.
C’est peut-être pour cela que le débat refuse de disparaître. Chaque attaque de requin oblige les Australiens à faire face à la même réalité inconfortable à laquelle a été confrontée Sydney en 1922 : l’océan n’a jamais été totalement sécurisé.
La question que les Australiens se posent encore est de savoir si l’abattage des requins a rendu les océans plus sûrs ou si, depuis plus d’un siècle, cela a simplement apporté l’assurance que les gens recherchaient.
