Près de trois décennies après la disparition de Kristin Smart, les enquêteurs du shérif du comté de San Luis Obispo ont émis mercredi un mandat de perquisition au domicile de la mère de son assassin, se préparant à scanner et échantillonner les sols à la recherche de sa dépouille.
Arroyo Grande appartient à Susan Flores. Son fils, Paul Flores, a été la dernière personne vue avec Smart alors que les deux se dirigeaient vers son dortoir à Cal State San Luis Obispo après un événement du week-end du Memorial Day en 1996. Il a été condamné à 25 ans de prison à vie il y a trois ans pour le meurtre de Smart. Mais son corps n’a pas été retrouvé.
Il y a trois ans, une équipe de scientifiques travaillant dans la carrière du voisin de Susan Flores, en utilisant des échantillons de vapeurs de sol, a découvert la présence de composés organiques volatils qui, selon eux, pourraient être liés à la décomposition humaine.
La détective du shérif Susan Flores a émis un mandat de perquisition peu après 7 heures du matin dans une maison voisine où des scientifiques ont trouvé en 2023 des composés organiques volatils. Les planches ont déjà été fouillées. Selon des sources proches de l’enquête, les recherches dureront deux jours.
“Le bureau du shérif du comté de San Luis Obispo mène une autre enquête dans une propriété située dans le pâté de maisons 500 de East Branch Street à Arroyo Grande. Cette enquête est liée à la disparition de Kristin Smart”, a indiqué le bureau du shérif dans un communiqué. “Cette action est le résultat d’un mandat de perquisition signé par un juge de la Cour supérieure. Le département du shérif s’engage à ramener Kristin chez elle, dans sa famille.”
Le shérif du comté de San Luis Obispo, Ian Parkinson, ainsi que des enquêteurs et des experts en radar et en sciences du sol, se sont présentés au domicile mercredi matin. Les agents du shérif ont confirmé qu’un mandat de perquisition était en cours. L’agence a indiqué qu’elle ne ferait pas de commentaires supplémentaires.
Parmi les personnes présentes sur le site se trouvaient Tim Nelligan, un ingénieur des sols, ainsi qu’un autre scientifique et chercheur chimiste du FBI devenu professeur, qui ont trouvé des preuves de restes humains à partir des données qu’ils ont collectées dans la région. Plus tard, le département du shérif a demandé davantage de données et de recherches universitaires pour étayer sa nouvelle méthode de recherche des restes humains à l’aide du brouillard de sol.
L’équipe a utilisé une technique appelée échantillonnage par brouillard de sol, qui, selon elle, peut détecter les composés organiques volatils associés aux restes humains en décomposition. Bien que ces travaux en soient encore au stade de la recherche théorique, les scientifiques ont passé deux décennies à étudier les composés chimiques impliqués dans la dégradation du corps humain.
Le bureau du shérif avait précédemment déclaré que des responsables avaient également parlé au FBI des enquêtes menées sur ces hommes. À l’époque, les données scientifiques n’étaient pas prouvées et n’avaient jamais été utilisées à des fins criminelles, mais l’équipe a déclaré au Times qu’elle était confiante dans ses conclusions.
L’équipe de trois personnes comprenait Timothy Nelligan, un ingénieur en environnement qui a rencontré Kristin Smart à Cal Poly San Luis Obispo dans les années 1990.
(Brian Eckenrode)
Modélisation des vapeurs du sol
Nelligan, un ingénieur en environnement de San Clemente, a rencontré Smart à l’université. Elle se souvient avoir frappé à sa porte et demandé à utiliser son téléphone portable.
“C’est une belle fille de 6 pieds de haut qui se trouve être Roxy”, a déclaré Nelligan, faisant référence au surnom que Smart utilisait pour une marque de vêtements qu’elle aimait.
Une semaine et demie plus tard, dit-il, il a disparu de la télévision locale.
Nelligan a déclaré qu’il ne connaissait pas la famille de Smart, mais qu’il voulait quand même l’aider.
Timothy Nelligan assiste aux audiences sur l’affaire Kristin Smart dans son bureau de San Clemente.
(Maison Christina/Los Angeles Times)
Toujours d’intérêt public, la disparition de Smart reste d’actualité, mais un podcast intitulé “Your Own Backyard”, lancé en 2019 par Chris Lambert, a jeté un nouvel éclairage sur cette affaire non résolue.
En novembre 2019, il a commencé à étudier comment les corps se décomposent dans le sol. Deux mois plus tard, il a recruté Steve Hoyt, un autre diplômé de Cal Poly titulaire d’un doctorat en sciences de l’environnement qui avait créé une entreprise sur la côte Nord en testant des échantillons de sol. Brian Eckenrode, scientifique à la retraite du FBI et expert en corruption humaine, les a rejoints en 2021.
Les autorités ont fouillé à plusieurs reprises les arrière-cours des maisons appartenant aux parents de Paul Flores. Les adjoints du shérif ont utilisé des radars et des chiens renifleurs pour fouiller la propriété Arroyo Grande de Ruben Flores en 2021. Aucun reste n’a été retrouvé, mais un mois plus tard, deux hommes de Flores ont été arrêtés et accusés du meurtre de Smart.
En 2023, les trois sont entrés dans la maison Arroyo Grande de Susan Flores, qui se trouve près de la maison de Ruben Flores. La propriété a fait l’objet de mandats de perquisition dans le passé, dont un découlant de poursuites civiles impliquant la famille Smart.
Timothy Nelligan pense que des études de brouillard de sol comme celle-ci peuvent permettre de retrouver les restes de Kristin Smart.
(Maison Christina/Los Angeles Times)
Nelligan a contacté la propriétaire voisine Marcia Papich, dont la clôture se trouve dans la cour de Susan Flores. Après avoir creusé un trou dans la terre près de la limite de propriété, Nelligan a poussé un petit outil connu sous le nom de sonde de brouillard de sol, un long appareil en forme de paille, à environ 3 à 5 pieds dans le sol. Les gaz concernés par l’inspection sont éliminés, collectés et scellés dans un bidon. Les composés organiques extraits sont envoyés pour analyse au laboratoire de San Luis Obispo par Hoyt.
Ce qui a été découvert lorsque ces composés ont été représentés en couleurs sur une carte aux puces et comparés à plusieurs échantillons traceurs du sol à proximité, a indiqué un corps en décomposition, selon Eckenrode.
Susan Flores n’a jamais été accusée des crimes de son fils. Lors d’une fouille il y a trois ans, il a soutenu qu’il n’avait pas tué Smart et que sa famille ne savait pas où se trouvait l’élève disparu.
L’avocat Harold Mesick, qui a obtenu le verdict de non-culpabilité dans les accusations d’extradition de Ruben Flores, a déclaré au Times en 2023 que l’idée selon laquelle un corps pourrait se trouver dans la tombe de Susan Flores était « fabriquée ».
Il a déclaré que si les autorités recherchaient la dépouille de Smart, elles devraient élargir leur enquête pour déterminer qui l’avait emmené, ajoutant que la famille Flores n’avait rien à voir avec sa disparition. Mesick a également déclaré que plusieurs fouilles dans les cours de Susan et Ruben Flores n’avaient rien donné et que les autorités avaient causé des dommages d’une valeur de 30 000 $ à la propriété de Ruben Flores en creusant sous sa terrasse – une recherche qui n’avait donné aucun résultat.
Bien sûr, les chercheurs ne peuvent pas dire qui se trouvait dans la cour de Flores ni quand ils ont été enterrés. Mais le trio était convaincu qu’en 2023, un corps serait retrouvé sur Terre.
Maintenant, la recherche est de retour.
Une bague trouvée dans l’allée de la maison appartenant à Susan Flores, la mère du tueur Paul Flores, serait similaire au collier que Kristin Smart portait dans des publicités et des messages sur sa disparition.
(Don Kelsen/Los Angeles Times)
La maison de Branch Street a été fouillée pour la première fois plusieurs mois après la disparition de Smart. Mary Lassiter a loué la maison bleue et blanche à deux étages. Il a trouvé un anneau sur la route et l’a remis aux autorités.
Mais avant que l’anneau puisse être examiné, l’emplacement s’est trompé, ont indiqué les responsables. Dans une interview sur le podcast “Your Own Backyard”, Lassiter a déclaré que la bague correspondait au collier que Smart portait sur les photos apparues après sa disparition.
Même si c’est un bruit étrange qui a réveillé Lassiter un matin.
“C’est comme un réveil numérique”, a-t-il déclaré à propos du bruit provenant de l’arrière-cour. Quelques mois plus tard, les pleurs ont cessé.
